Napoje roślinne mogą być stosowane w codziennej diecie tak samo jak mleko krowie, jednak są one wytwarzane wyłącznie z surowców roślinnych. Najpopularniejszymi surowcami do produkcji napojów roślinnych są owies, soja, migdały i ryż. Obecnie dostępne są również produkty z różnych orzechów, orkiszu, prosa, grochu, gryki i kokosa. W celu produkcji najpierw usuwa się substancje stałe z mieszanki zmielonych zbóż, orzechów lub roślin strączkowych i wody. Po kolejnych etapach produkcji, takich jak homogenizacja, dzięki której napój roślinny uzyskuje jednolitą konsystencję, oraz obróbka cieplna, napoje roślinne są pakowane. Ze względu na różnorodność surowców zawartość witamin i minerałów w napojach roślinnych nie jest porównywalna ani między sobą, ani z zawartością w mleku krowim.

Uprawa roślin spożywczych powoduje zazwyczaj znacznie mniejszą emisję gazów cieplarnianych. Aby móc porównać wpływ różnych gazów cieplarnianych, stworzono jednostkę miary ekwiwalentu CO2. Służy ona do wyrażania wpływu różnych gazów cieplarnianych na klimat w porównaniu z dwutlenkiem węgla. Dlatego w dalszej części tekstu będziemy zawsze używać terminu „ekwiwalent CO2”.

W zależności od zawartości tłuszczu i trwałości mleko krowie powoduje emisję od 1,1 do 1,7 kg ekwiwalentu CO2 na kg produktu, co oznacza, że ma znacznie wyższy ślad węglowy niż napoje roślinne: Na przykład napoje roślinne na bazie owsa mają 0,3 kg ekwiwalentu CO2 na kg produktu, napoje na bazie soi 0,4 kg, a napoje na bazie ryżu 0,6 kg.

Wpływ litra mleka krowiego na klimat odpowiada około 19 kilometrom jazdy samochodem w Niemczech. Część emisji szkodliwych dla klimatu powstaje w układzie pokarmowym krowy (słowo kluczowe: metan). Duży udział ma jednak również uprawa roślin paszowych, ponieważ tylko niewielka część krów mlecznych żyje na pastwiskach i żywi się wyłącznie trawą. Uprawa roślin paszowych powoduje również wysokie wartości w kategoriach użytkowania gruntów i zużycia wody.

Różnorodność napojów roślinnych jest ogromna. W zależności od rośliny, każdy rodzaj ma swój własny smak. Ponadto istnieją również mieszanki, które wykorzystują kilka rodzajów roślin jako surowce. W handlu dostępne są przede wszystkim różne rodzaje napojów owsianych, migdałowych, sojowych i ryżowych.

Napoje owsiane należą do ulubionych w Niemczech, mają łagodny smak, są lekko słodkawe i mają kremową konsystencję. Owies jest uprawiany regionalnie, rośliny są mało wymagające i odporne, zużywają więc niewiele wody i nie wymagają stosowania pestycydów i nawozów. Ponadto do wyprodukowania litra mleka owsianego wystarczy już 100 g owsa.

Mleko migdałowe jest drugą najpopularniejszą alternatywą w Niemczech, ma orzechowy smak i delikatną nutę marcepanu. Jednak około 80% migdałów przetwarzanych na całym świecie pochodzi z Kalifornii. W Europie liderem w uprawie migdałów jest Hiszpania. W obu przypadkach plantacje migdałów są zazwyczaj nawadniane sztucznie – co jest głównym punktem krytyki uprawy migdałów. Problemem jest również stosowanie pestycydów.

Napój sojowy zajmuje trzecie miejsce wśród najpopularniejszych napojów roślinnych, ma neutralny lub lekko orzechowy smak i jedwabistą konsystencję. Tylko 2,1% światowych zbiorów soi jest wykorzystywane do produkcji mleka sojowego. Większość producentów produktów sojowych na rynek niemiecki zwraca uwagę na jak najbardziej zrównoważoną uprawę w krajach UE, gdzie ponadto nie zezwala się na uprawę soi genetycznie modyfikowanej. Wielu z nich produkuje w jakości ekologicznej, a tym samym w sposób bardziej zrównoważony, bez inżynierii genetycznej i przy użyciu mniejszej ilości pestycydów.

Napoje ryżowe mają bardzo łagodny, lekko słodkawy smak i raczej rzadką konsystencję. W przypadku napojów ryżowych szczególnie warto zwrócić uwagę na europejskie pochodzenie. Ryż z Europy jest zazwyczaj uprawiany metodą suchą, dzięki czemu jest znacznie bardziej przyjazny dla klimatu niż ryż azjatycki. Poza tym zużycie wody przy uprawie ryżu znacznie przewyższa zużycie wody przy produkcji mleka krowiego. Jest to jednak równoważone przez mniejszy udział ekwiwalentów CO2 i zużycie gruntów.

Różnorodność napojów roślinnych jest ogromna, a ich smak różni się znacznie w zależności od rodzaju rośliny wyjściowej i producenta. Istnieją również mieszanki, które wykorzystują kilka rodzajów roślin jako surowce. Nie można zapomnieć o wariantach baristycznych, które pozwalają uzyskać idealną piankę do cappuccino. Warto wypróbować różne produkty z asortymentu i dowiedzieć się, które najlepiej odpowiadają osobistym upodobaniom smakowym.

Niemieckie Towarzystwo Żywieniowe zaleca spożywanie dwóch porcji mleka krowiego lub produktów mlecznych, które są ważnym źródłem wapnia, jodu, witaminy B12 i witaminy B2. Napoje roślinne bez dodatków zazwyczaj nie zawierają istotnych ilości tych składników odżywczych. Można je jednak dodawać do napojów roślinnych. W przypadku produktów ekologicznych obowiązuje jednak ogólny zakaz suplementacji, który jest regulowany w rozporządzeniu UE w sprawie rolnictwa ekologicznego 2018/848. Dlatego też produkty ekologiczne, które stanowią większość napojów roślinnych dostępnych w handlu, nie mogą być wzbogacane o wyżej wymienione składniki odżywcze. Osobom, które nie spożywają produktów pochodzenia zwierzęcego lub spożywają ich bardzo mało, ogólnie zaleca się spożywanie tych składników odżywczych z innych źródeł. Zaletą napojów roślinnych jest jednak ich niska zawartość kwasów tłuszczowych nasyconych. Nie zawierają one również cholesterolu i dostarczają błonnika, nawet jeśli jego zawartość zazwyczaj nie jest wysoka.