Ya antes de Gutenberg se imprimía mediante la impresión en madera. Para ello, se colocaba el papel sobre el bloque de madera trabajado y pintado y se frotaba, un proceso laborioso y tedioso.

La idea básica del invento de Gutenberg era descomponer el texto en todos sus elementos individuales, como letras minúsculas y mayúsculas, signos de puntuación, ligaduras y abreviaturas, tal y como era habitual en la tradición de los escribas medievales. Estos elementos individuales se fundían en forma de letras invertidas en cualquier cantidad y, finalmente, se combinaban para formar palabras, líneas y páginas. La forma original o prototipo de cada letra era el sello.

El signo se grababa en la parte frontal de una aguja de acero, de modo que se obtenía un relieve preciso invertido. A continuación, el sello correspondiente, el troquel, se «golpeaba» en un bloque rectangular de metal más blando, normalmente cobre, es decir, se hundía verticalmente con un martillo. La matriz así creada debía ser reelaborada y enderezada para obtener un cubo rectangular con lados rectos. La imagen con los lados correctos debía tener una profundidad uniforme, por lo que la superficie se trabajaba con una lima.

Para realizar el moldeado de una letra, Gutenberg desarrolló el instrumento de moldeado manual. Dos piezas encierran un canal de moldeado rectangular, cuyo extremo se cerraba insertando la matriz. Después de moldear las letras en el instrumento de moldeado manual, había que retirar el pivote de colada.

Cada letra tenía un «punto de rotura predeterminado», de modo que todas las letras tenían automáticamente la misma altura. El instrumento de fundición manual, la parte más importante del invento, permitía fundir rápidamente las cantidades necesarias de las letras más diversas. El metal fundido era una aleación de plomo, estaño y otras adiciones, que garantizaba un enfriamiento rápido y una durabilidad suficiente bajo la alta presión de la prensa.

La imprenta, que supuso una enorme aceleración del proceso de impresión en comparación con la impresión por fricción conocida hasta entonces, era una prensa de husillo con un equipo especial para la transferencia eficaz y uniforme de la imagen impresa del molde al papel o al pergamino.