Wynalazek Gutenberga
Już przed Gutenbergiem drukowano przy użyciu techniki druku drewnianego. Polegała ona na umieszczeniu papieru na obrobionym i pokrytym farbą drewnianym klocku, a następnie pocieraniu go – była to pracochłonna i czasochłonna procedura.
Podstawową ideą wynalazku Gutenberga było rozłożenie tekstu na wszystkie pojedyncze elementy, takie jak małe i duże litery, znaki interpunkcyjne, ligatury i skróty, które były powszechnie stosowane w tradycji średniowiecznych skrybów. Te pojedyncze elementy były odlewane jako odwrócone litery w dowolnej liczbie, a następnie łączone w słowa, linie i strony. Pierwotną formą lub prototypem każdej litery był stempel.
Znak wycinano na czołowej stronie stalowego trzpienia, tak aby uzyskać odwrócony w pionie precyzyjny relief. Następnie odpowiedni stempel, czyli matryca, był „wbijany” w prostokątny blok z bardziej miękkiego metalu, zazwyczaj miedzi, czyli zagłębiany pionowo uderzeniem młotka. Tak powstała matryca musiała zostać dopracowana i wyprostowana, tak aby powstała prostokątna kostka o prostych bokach. Obraz o prawidłowej orientacji powinien mieć jednolitą głębokość, dlatego powierzchnia była obrabiana pilnikiem.
Aby wykonać odlew litery, Gutenberg opracował ręczne narzędzie do odlewania. Dwie części otaczają prostokątny kanał odlewniczy, którego jeden koniec został zamknięty poprzez włożenie matrycy. Po odlaniu liter w ręcznym narzędziu do odlewania należało usunąć wypływkę.
Każda litera miała „miejsce łamania”, dzięki czemu wszystkie litery miały automatycznie tę samą wysokość. Ręczne urządzenie do odlewania, najważniejsza część wynalazku, umożliwiało szybką zmianę ilości różnych liter potrzebnych w danym momencie. Odlewany metal był stopem ołowiu, cyny i innych dodatków, który zapewniał szybkie schładzanie i wystarczającą trwałość pod wysokim ciśnieniem prasy.
Prasa drukarskia, która w porównaniu z dotychczas znanym drukiem ręcznym znacznie przyspieszyła proces drukowania, była prasą wrzecionową ze specjalnym wyposażeniem do skutecznego i równomiernego przenoszenia obrazu drukarskiego z formy na papier lub pergamin.