Les plus anciennes imprimeries et maisons d'édition

Lorsque Johannes Gutenberg mourut en février 1468, son art de l'imprimerie, initialement tenu secret, s'était déjà largement répandu : des imprimeries indépendantes avaient vu le jour non seulement en Allemagne, mais aussi dans les pays voisins.
Si l'on tient compte du fait que la célèbre Bible de Gutenberg n'a été achevée qu'en 1454 et que seulement 13 ans s'étaient écoulés depuis, la diffusion de l'art de l'imprimerie semble avoir été un véritable phénomène explosif.
Même à notre époque médiatique où tout va très vite, il faut généralement plusieurs années avant qu'une innovation majeure ne conquière réellement le marché, il suffit de penser à l'introduction du CD.
C'est pourtant un événement plutôt inattendu qui a été à l'origine de cette expansion rapide : après que certains compagnons imprimeurs aient quitté Gutenberg, qui était en conflit avec son bailleur de fonds et avait finalement perdu son atelier, un grand exode a eu lieu à Mayence en 1462, six ans avant la mort de Gutenberg. Le conflit entre l'archevêque de Mayence en fonction, Diether von Isenburg, et Adolf von Nassau, le candidat favori du pape et de l'empereur, a été résolu de manière tout à fait conforme à l'époque, à la manière des querelles de la fin du Moyen Âge : les Nassau prirent Mayence par la force, chassèrent l'archevêque en fonction ainsi qu'un nombre considérable de citoyens mal-aimés de Mayence, dont plusieurs imprimeurs travaillant dans les ateliers de Gutenberg et de ses concurrents Fust et Schöffer.
Or, la création d'une imprimerie performante était non seulement très coûteuse, mais elle n'était rentable que s'il existait un marché correspondant. Les imprimeurs de Mayence cherchèrent donc refuge dans les villes où, grâce à un commerce florissant ou à la présence d'universités, il existait un besoin quotidien en livres.
Cette situation rendait la plupart des villes peu attrayantes – il fallait parfois aller relativement loin. C'est ainsi que des imprimeries virent le jour successivement à Heidelberg, Strasbourg, Augsbourg, Bâle, Ulm, Nuremberg et Vienne dans le sud, à Cologne, Leipzig en Allemagne centrale et Lübeck dans le nord de l'Allemagne. Les sièges épiscopaux devinrent également des lieux d'impression, car ils avaient toujours besoin de littérature liturgique : Würzburg, Ratisbonne, Bamberg, Freising, Eichstätt, Passau, Münster, Merseburg, Breslau, Schwerin et Meissen se dotèrent ainsi très tôt d'ateliers d'impression.

Techniciens allemands des médias à l'étranger

Au monastère Santa Scolastica à Subiaco, en Italie, le premier ouvrage imprimé au-delà des Alpes fut achevé dès 1465. Il avait été imprimé par Konrad Sweynheym et Arnold Pannartz. Sweynheim, qui était à l'origine clerc dans l'archidiocèse de Mayence, avait probablement déjà appris le métier d'imprimeur en 1462 dans l'imprimerie Fust-Schöffer à Mayence. La première imprimerie dirigée par des imprimeurs allemands à Rome a été fondée en 1464/65. Une fois de plus, Sweynheim et Pannartz, ainsi qu'Ulrich Han d'Ingolstadt, étaient les imprimeurs sur place dans la Ville Sainte.
Sur les plus de 40 imprimeries qui virent le jour avant 1500 rien qu'à Rome, 25 étaient entre les mains d'Allemands. Les communiqués de la Curie, les sermons et les textes politiques garantissaient un bon carnet de commandes à Rome. Mais c'est Venise qui était en tête en Italie : 150 imprimeries produisirent jusqu'en 1500 environ 4500 titres de livres et autres imprimés. Le premier à Venise fut Johannes de Spira (= von Speyer), mentionné à Mayence en 1460/61. En 1469, le premier livre fut publié dans la ville lacustre, tout à fait classique : Cicéron, « Epistolae ad familiares ».

Alors qu'en Italie, l'Église était un puissant moteur de l'imprimerie, à Paris, c'est surtout la demande de la Sorbonne qui a favorisé l'introduction de l'imprimerie. Les professeurs de la « haute école » y ont obtenu des fonds pour la création d'une imprimerie et ont fait venir trois imprimeurs allemands de la deuxième génération, originaires de Colmar, Constance et Strasbourg.
Dans le sud de la France, on trouvait quelques imprimeurs itinérants venus d'Allemagne, dont certains avaient également traversé les Pyrénées pour se rendre en Espagne. Johannes Numeister fut l'un des premiers : il avait d'abord introduit l'imprimerie à Foligno en Italie (à partir de 1470), puis s'était tourné vers Pérouse avant de se rendre plus tard à Albi et Lyon en France.
À Valence, en Espagne, l'imprimeur Lambert Palmart, originaire de Cologne, s'installa en 1473 ; dès 1490, la première œuvre locale, le roman chevaleresque « Tirant lo Blanch », fut publiée en valencien dans l'imprimerie de
Nicolaus Spindeler, originaire de Zwickau. Vers 1500, l'Europe comptait déjà environ 260 localités avec quelque 1 120 imprimeries qui, en l'espace de quatre décennies, avaient publié pas moins de 30 000 ouvrages et imprimé 20 millions d'exemplaires.
Après plusieurs millénaires de transmission manuscrite, il s'agissait là d'un changement de média dont l'importance est comparable au développement des médias électroniques à notre époque.
Et qu'est-il advenu de cette invention après environ 450 ans ? Lors de la 49e Foire internationale du livre de Francfort en octobre 1997, plus de 9 500 éditeurs ont présenté plus de 320 000 nouveaux titres.

Christoph Schlott
Équipe « Mayence. Gutenberg 2000 »