Mioceno

El Rin primitivo fluía por un amplio valle. El agua corría a baja velocidad por varios cauces fluviales, salpicados de bancos de arena y pequeñas islas. La vegetación ya se parecía a nuestra flora actual. La fauna, en cambio, era exótica y extraña. A lo largo de las orillas del río vivían, entre otros, rinocerontes, tapires y antílopes del bosque. Especialmente impresionante era el elefante de colmillos Deinotherium giganteum. Su nombre significa «bestia aterradora gigante». El clima era más cálido que el actual en todo el mundo, pero se estaba produciendo un proceso de enfriamiento. Al final del Mioceno, la temperatura era similar a la actual.

Uno de los animales más imponentes de su época era el Deinotherium giganteum. Debido a la forma de los colmillos curvados hacia atrás situados en la
mandíbula inferior, estos animales también se denominan elefantes con colmillos. Solo están lejanamente emparentados con los elefantes actuales. Las inserciones musculares en el cráneo indican que los elefantes con colmillos tenían una trompa. Sin embargo,
existe controversia sobre su longitud. Lo único seguro es que los animales tenían que alcanzar el suelo con la punta de la trompa para poder beber. Se desconoce para qué se utilizaban los
característicos colmillos. Los deinoterios tienen su origen en África. Desde allí emigraron
a Asia y Europa. Con el paso del tiempo se desarrollaron especies cada vez más grandes. Gracias al aumento de tamaño, los animales podían alcanzar el follaje de
las ramas altas. Y como presa, los elefantes adultos eran demasiado grandes incluso para los depredadores más poderosos. Las últimas especies europeas se extinguieron hace unos 3,5 millones de años. La razón podría haber sido un cambio climático. El enfriamiento global provocó la expansión de las estepas y mayores fluctuaciones estacionales. Es posible que, como consecuencia, las grandes cantidades de alimento necesarias ya no estuvieran disponibles durante todo el año.

El ejemplo del elefante de colmillos demuestra que la ciencia es un proceso continuo. Cuando se describió por primera vez este animal, hasta entonces desconocido, en 1828, solo se disponía de algunos dientes y fragmentos de mandíbula. Se combinaron erróneamente de tal manera que los colmillos apuntaban hacia arriba. Este error no se corrigió hasta que se encontró una mandíbula inferior intacta. Debido a los escasos hallazgos fósiles, solo se podía especular sobre su constitución física.

Los agnoterios eran grandes depredadores que vivieron en Europa y África hace unos 10-11 millones de años. Eran carnívoros altamente especializados y se encontraban entre los mejores cazadores del Rin primitivo. Los animales adultos alcanzaban un peso corporal de al menos 270 kg. Su complexión era similar a la de los osos actuales, pero tenían las patas más largas y corrían como los perros, sobre las puntas de los dedos, en lugar de sobre las plantas de los pies. La cabeza se asemejaba a la de un perro. El terror del bosque ribereño Entre los perros osos, el Agnotherium era un corredor especialmente rápido y ágil, pero probablemente no muy resistente. Se cree que era un cazador al acecho que atacaba a sus presas por sorpresa.

Compañeros de caza
Los osos compartían su hábitat con los felinos de dientes de sable, algo más pequeños y delgados. El tigre dientes de sable Machairodus aphanistus alcanzaba el tamaño de los leones actuales y tenía largos colmillos superiores aplanados lateralmente. Se desconoce si estos ágiles animales utilizaban los colmillos para cortar la garganta y la aorta de sus presas con un mordisco certero o si los utilizaban para desgarrar la dura piel de las presas abatidas. Además, había todo tipo de carnívoros, como martas, nutrias, osos gatos, hienas y osos. Sin embargo, los fósiles de los pequeños cazadores discretos son especialmente valiosos. Entre ellos se encuentran los insectívoros, como las musarañas y los topos. El hallazgo de sus diminutos y frágiles huesos es una auténtica rareza.