Als historisches Erbe verwahrt die Bibliothek einen Bestand von circa 77.000 Drucken des 16. bis 18. Jahrhunderts. Den größten Teil ihrer historischen Drucke verdankt sie den Bibliotheken der 1773 aufgelösten Mainzer Niederlassung der Jesuiten und dem 1781 aufgehobenen Kloster der Mainzer Kartause.

Weitere wichtige Klosterbibliotheken aus Mainz und dem Umland, deren Buchbestände nach der Säkularisierung der Alten Universitätsbibliothek zufielen, sind diejenigen der Karmeliten, des Benediktinerklosters St. Jakob, der Kapuziner, der Augustinereremiten und der Franziskaner-Observanten. Bedeutende Restbestände der Bibliotheca Palatina, darunter 63 Ottheinrichbände, gelangten über die Heidelberger Jesuitenniederlassung nach Mainz.

Einen Überblick über die sprachliche und inhaltliche Zusammensetzung der Altbestände bis 1900 und ihre Provenienzen vermittelt der Artikel im "Handbuch der historischen Buchbestände in Deutschland" (Link am Ende der Seite). Darin wird die Gesamtzahl der Drucke nach der Inkunabelzeit bis zum 19. Jahrhundert einschließlich mit circa 125.700 Titeln angegeben.

Für die Recherche zu Altbeständen sind neben dem Online-Katalog auch die historischen Bandkataloge im Lesesaal zu nutzen. Der Alphabetische Bandkatalog steht auch digitalisiert unter www.dilibri.de zur Verfügung.

Die Inkunabeln der Stadt Mainz befinden sich seit 1962 im Gutenberg-Museum und werden dort betreut und erschlossen. Anfragen zu den Inkunabeln richten Sie bitte an die Bibliothek des Gutenberg-Museums:

Tel. +49 6131 12-2562
gutenberg-bibliothekstadt.mainzde

Zur Wissenschaftlichen Stadtbibliothek gehört eine Rarasammlung mit Druckwerken des 16.-21. Jahrhunderts, die besonders selten oder unter verschiedenen Aspekten wertvoll sind. Rara können historisch, wissenschaftlich und literarisch herausragende Druckwerke sein – Bücher, die die Welt bewegten oder buchgeschichtlich und buchkünstlerisch bemerkenswerte Ausgaben. Druckwerke mit speziellem Wert für Mainz und die Mainzer Bibliotheksgeschichte haben hier ebenso ihren Platz wie Exemplare mit individuellen Besonderheiten, die aus einem "gewöhnlichen" Druck ein Unikat machen. Druckwerke, die in Handschriftenmakulatur eingebunden wurden, sind ausnahmslos Teil der Rarasammlung, da sie unter Umständen wichtiges Forschungsmaterial bereitstellen.

Exemplarspezifische Merkmale wie z. B. Exlibris, Besitzeinträge, Binde- und Kaufvermerke oder Zensurnotizen bilden die Grundlage für die Provenienzforschung, die die Herkunft und Geschichte eines Buchexemplars dokumentiert und die Spuren festhält, die Vorbesitzer in diesen Büchern hinterlassen haben. Von wem, wann und wo wurden die Exemplare gekauft und gebunden, wie wanderten sie von einem Vorbesitzer zum nächsten, welche Bedeutung wurde ihnen beigemessen, und wie wurde mit ihnen gearbeitet? Diese Fragen versucht die Provenienzerschließung im bibliothekarischen Kontext zu beantworten und die Ergebnisse für die Forschung bereitzuhalten.

Provenienzen und Exemplarspezifika sind im Online-Katalog der Stadtbibliothek Mainz mit dem Suchschlüssel "Provenienzen / Exemplarspezifika [PRV]" recherchierbar. Bislang ist erst ein Teil des Altbestands mit Provenienzangaben verknüpft, die Erschließung und Visualisierung der Provenienzen wird aber systematisch fortgesetzt.