De la litografía a la impresión offset

«La necesidad agudiza el ingenio», dice el refrán, y a la necesidad económica le debemos la invención de un proceso de impresión que surgió hace 200 años y que rápidamente compitió con los procesos tradicionales de impresión en relieve y en huecograbado: la «litografía» (impresión plana).

Alois Senefelder (1771-1834), estudiante de Derecho con inclinación por la escritura, buscaba una forma de reproducir y vender sus propias obras de teatro al menor coste posible. No podía permitirse una imprenta propia ni material tipográfico, por lo que buscó una técnica de impresión alternativa. El resultado fue la «impresión con piedras».

No sabemos cuándo se le ocurrió la idea ni cuándo puso en marcha por primera vez su propia imprenta. En cualquier caso, en 1797 se publicó la letra de la canción «Brand von Neuötting», probablemente la primera obra producida con la nueva técnica.
El propio Senefelder bautizó su invento como «imprenta química», pero se hizo famosa con el nombre que aún hoy se conoce, «litografía» (del griego «lithos» = piedra y «graphein» = escribir).
La idea básica es sencilla y revolucionaria al mismo tiempo: ¿es realmente necesario grabar los textos y las imágenes en relieve en una plancha de impresión para imprimirlos, o no se podría hacer también con una plancha «plana»?

Senefelder alcanzó el ansiado objetivo porque aprovechó un proceso natural: ¡el agua y la grasa se repelen! Así que preparó una losa de piedra completamente plana, de modo que pudiera aplicar los textos y motivos deseados al revés con tiza grasa o tinta directamente sobre la piedra y, a continuación, humedecerla con agua y aplicar tinta grasa. Por supuesto, la tinta no se adhería a la superficie húmeda de la piedra, ¡pero sí a las líneas grasas de su dibujo!

En principio, el número de copias era ilimitado y su reproducción era muy fina y precisa en los detalles. Senefelder
encontró la piedra más adecuada en las canteras de pizarra caliza cerca de Solnhofen. Hoy en día, estas canteras son conocidas sobre todo por sus fósiles de fama mundial.

Senefelder utilizó inicialmente su invento para imprimir partituras de su patrocinador, el músico de la corte Gleißner.
Muy pronto, el editor musical André, de Offenbach, reconoció las posibilidades del nuevo procedimiento, firmó un contrato con Senefelder y contribuyó así al triunfo de la litografía en todo el mundo.
Pronto surgieron imprentas litográficas en el extranjero, y el propio Senefelder recomendó en ensayos y libros qué tipo de impresos consideraba adecuados para la litografía: escritos, partituras, mapas, tablas y circulares, es decir, gráficos utilitarios, y reproducciones de obras de arte.
El arte gráfico, que hoy en día solemos asociar con la litografía, no apareció hasta décadas más tarde. El éxito
duradero de Senefelder se debió a tres ventajas: la durabilidad de la forma de impresión (piedra), la extraordinaria rapidez en el procesamiento de la propia forma de impresión y, por lo tanto, la ventaja de precio frente a los procesos de impresión convencionales
. No se podían dañar las formas de impresión sensibles, la forma de impresión se podía fabricar de forma rápida y sencilla mediante un dibujo simple, pero invertido, las tiradas eran elevadas y se podía utilizar la piedra correspondiente para otras impresiones adicionales, simplemente eliminando la capa ya procesada que ya no se necesitaba.

A continuación se produjeron mejoras técnicas, como la impresión en color (cromolitografía) y mejores prensas, de modo que pronto solo quedaba una pregunta decisiva: ¿cómo se podían sustituir las pesadas planchas de piedra por un material de soporte más ligero?
La respuesta llegó en 1834: las planchas de zinc. A partir de esta etapa, en 1846/47 se inventó la impresión offset, en la que se doblaban finas planchas de metal y se tensaban sobre un cilindro. El cilindro giratorio de la máquina de impresión permitió aumentar aún más la velocidad de impresión y allanó el camino hacia nuestras modernas líneas de impresión, que producen miles de ejemplares de periódicos y revistas por minuto, gracias a Senefelder.

Equipo «Mainz. Gutenberg 2000»