De la lithographie à l'impression offset

« La nécessité est mère de l'invention », dit le proverbe, et c'est grâce à des difficultés financières que nous devons l'invention d'un procédé d'impression apparu il y a 200 ans et qui a rapidement concurrencé les procédés traditionnels de l'impression en relief et en creux : la « lithographie » (impression à plat).

Alois Senefelder (1771 - 1834), étudiant en droit avec un penchant pour l'écriture, cherchait un moyen de reproduire et de vendre ses propres pièces de théâtre à moindre coût. Ne pouvant s'offrir sa propre presse à imprimer et ses propres caractères, il s'est mis en quête d'une technique d'impression alternative. C'est ainsi qu'est née « l'impression à partir de pierres ».

Nous ne savons pas quand cette idée lui est venue ni quand il a utilisé sa propre presse à imprimer pour la première fois. Quoi qu'il en soit, le texte de la chanson « Brand von Neuötting » (L'incendie de Neuötting) a été publié en 1797, probablement la première œuvre réalisée avec cette nouvelle technique.
Senefelder lui-même a baptisé son invention « imprimerie chimique », mais elle est devenue célèbre sous le nom encore courant aujourd'hui de « lithographie » (du grec « lithos » = pierre et « graphein » = écrire).
L'idée de base est à la fois simple et révolutionnaire : faut-il nécessairement graver des textes et des images en relief dans une forme d'impression ou une forme « plate » ne suffirait-elle pas ?

Senefelder a atteint l'objectif tant convoité en tirant parti d'un processus naturel : l'eau et la graisse se repoussent ! Il a donc préparé une plaque de pierre parfaitement plane afin de pouvoir appliquer les inscriptions et les motifs souhaités à l'envers avec de la craie grasse ou de l'encre de Chine directement sur la pierre, puis l'humidifier avec de l'eau et y appliquer de l'encre grasse. Bien sûr, la couleur n'adhérait pas à la surface humide de la pierre, mais bien aux traits gras de son dessin !

Le nombre de tirages était en principe illimité et leur reproduction très fine et précise dans les détails. Senefelder
trouva la pierre la plus appropriée dans les carrières de calcaire de Solnhofen. Elles sont aujourd'hui surtout connues pour leurs fossiles mondialement célèbres.

Senefelder utilisa d'abord son invention pour imprimer les partitions de son bailleur de fonds, le musicien de cour Gleißner.
Très vite, l'éditeur de musique André, originaire d'Offenbach, comprit le potentiel de ce nouveau procédé, conclut un contrat avec Senefelder et contribua ainsi au succès mondial de la lithographie.
Des imprimeries spécialisées dans la lithographie virent rapidement le jour à l'étranger, et Senefelder lui-même publia des articles et des livres dans lesquels il recommandait les types d'imprimés qu'il jugeait adaptés à la lithographie : textes, partitions, cartes géographiques, tableaux et circulaires, c'est-à-dire des graphiques utilitaires, ainsi que des reproductions d'œuvres d'art.
Les arts graphiques artistiques, que nous associons généralement aujourd'hui à la lithographie, ne sont apparus que des décennies plus tard. Le succès
durable de Senefelder était dû à trois avantages : la durabilité de la forme d'impression (pierre), la vitesse extraordinaire de traitement de la forme d'impression elle-même et donc l'avantage en termes de prix par rapport aux procédés d'impression traditionnels.
Les formes d'impression fragiles ne pouvaient pas être endommagées, la forme d'impression était rapide et facile à réaliser grâce à un dessin simple mais inversé, les tirages étaient élevés et la pierre pouvait être réutilisée pour d'autres impressions en retirant simplement la couche déjà traitée et qui n'était plus nécessaire !

Des améliorations techniques telles que l'impression en couleur (chromolithographie) et de meilleures presses ont suivi, de sorte que bientôt, une seule question décisive se posait : comment remplacer les lourdes plaques de pierre par un support plus léger ?
La réponse est venue en 1834 : les plaques de zinc. Cette étape a conduit en 1846/47 à l'invention de l'impression offset, dans laquelle de fines plaques de métal sont courbées puis tendues sur un cylindre. Le cylindre rotatif de la machine d'impression permit d'augmenter encore la vitesse d'impression et ouvrit la voie à nos chaînes d'impression modernes, qui produisent des milliers d'exemplaires de journaux et de magazines à la minute, grâce à Senefelder.

Équipe « Mainz. Gutenberg 2000 »