Oligoceno

Hace 30 millones de años, los manatíes nadaban en la cuenca de Maguncia. Eran parientes del actual dugongo. Además del dugongo, hoy en día existen tres especies de manatíes. Los manatíes actuales habitan las regiones costeras de los mares tropicales o viven en ríos.

De la tierra al agua
Los manatíes son mamíferos acuáticos que evolucionaron a partir de animales terrestres. Los antepasados de todos los manatíes eran grandes herbívoros que caminaban a cuatro patas por los pantanos primitivos. De ellos surgieron los manatíes y sus parientes más cercanos, los elefantes. Los manatíes están perfectamente adaptados a la vida en el agua: las patas delanteras se han transformado en aletas pectorales, las patas traseras se han reducido y al final de la columna vertebral se ha formado una aleta caudal orientada horizontalmente que se mueve hacia arriba y hacia abajo. Los peces, por el contrario, tienen una aleta caudal orientada verticalmente y se desplazan serpenteando. Los huesos de los manatíes, especialmente las costillas, son extremadamente macizos. El elevado peso de los huesos compensa la flotabilidad que generan los pulmones llenos de aire y funciona así como un cinturón de plomo. De este modo, los animales pueden pastar más fácilmente en el fondo del agua.

En el mar tropical de la fosa del Alto Rin y la amplia bahía de la cuenca de Maguncia, con sus islas frente a la costa, se desarrolló una vida marina rica en especies. Los hallazgos de corales, erizos de mar y otros animales marinos demuestran que en aquella época existía un hábitat marino. En total, se conocen hoy en día unas 500 especies que habitaban principalmente en las zonas costeras ricas en oxígeno y bañadas por el sol. En los sedimentos cercanos a la costa rocosa cubierta de ostras, percebes y corales se encuentran numerosas especies de caracoles y moluscos que poblaban el fondo costero. Son especialmente frecuentes las almendras marinas de cáscara gruesa.
Además, hay grandes cantidades de dientes de tiburón, placas masticatorias y espinas de diferentes rayas e incluso radios branquiales de tiburones gigantes planctívoros. En otros yacimientos se han encontrado numerosos esqueletos completos de peces, entre ellos caballas, doradas, atunes y rayas. En total, se han identificado hasta ahora más de 100 especies de peces.