Johannes Gutenberg’in babası, şehrin patrisyenleri arasındaydı; bir tüccar ya da ticaret adamıydı ve muhtemelen kumaş ticaretiyle uğraşıyordu. Bu baba, Friele Gensfleisch zur Laden, 1372’den itibaren Mainz vatandaşı olarak anılmaktadır. 1386’da Friele Gensfleisch, Mainz’da bir bakkalın kızı olan Else Wirich ile ikinci evliliğini yaptı. Johannes Gutenberg'in doğum yılı bugüne kadar belirsizliğini korumuştur. Hayatının 1400 civarında başladığına dair pek çok kanıt olduğu varsayılmalıdır: kaynaklar, onun 1394 ile 1404 yılları arasında doğduğunu oldukça kesin bir şekilde ortaya koymaktadır.

Ailenin en küçük oğlu, en eski belgelerde Henne veya Henchen (yani Johannes) zur Laden ya da Henne Gensfleisch olarak geçmektedir. O dönemde babadan oğula ve toruna miras kalan soyadları henüz yoktu; Mainz'lı patrisyenler evlerinin adlarıyla anılırdı ve birden fazla evi olanlar farklı soyadları kullanabilirdi. Babasına atfen, "zu Gudenberg" soyadı ilk olarak 1427 veya 1428 tarihli bir belgede kullanılmıştır (Johannes Gutenberg, 1430 tarihli bir belgede ilk kez "Henchin zu Gudenberg" olarak anılmıştır). Gutenberg'in biyografisindeki birçok ayrıntı hakkında sadece varsayımlarda bulunabiliriz.

Bu nedenle, mucidin çocukluğu ve eğitimi hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyoruz. Belki de birçok patrisyen çocuğu gibi Mainz'daki manastır okullarından birine gitmiştir. O dönemin şartlarına uygun kapsamlı ve temel bir eğitim almadan sonraki başarılarını gerçekleştiremeyeceğini varsayabiliriz.

1411'de Friele Gensfleisch Mainz'ı terk etmek zorunda kaldı. Yeni bir belediye başkanının seçilmesiyle alevlenen soylular (patrisyenler) ile zanaatkarlar arasındaki bir anlaşmazlık, 117 patrisyenin bir süreliğine şehir dışındaki mülklere taşınmasına neden oldu. Gutenberg'in babası muhtemelen, annesi aracılığıyla miras kalan bir mülkün bulunduğu Ren nehrinin kıyısındaki küçük kasaba Eltville'e yöneldi. Muhtemelen tüm aile, hayatı tehdit edebilecek şehir içi siyasi çatışmalardan kaçınmak için geçici olarak oraya taşındı. Ocak 1413'te, açlık ayaklanmaları nedeniyle şehirden yeniden bir göç yaşandı.

Okul eğitimi hakkında olduğu kadar, üniversite eğitimi hakkında da bir şey söyleyemeyiz. Mainz'lı birçok patrisyen oğlu, Mainz Başpiskoposluğu'nun alma mater'i olduğu için Erfurt'a okumaya gitti. 1419/20 kayıtlarında da Johannes de Alta villa (= Eltville) adlı bir öğrencinin kayıtlı olduğu bilgisi bulunmaktadır. Gutenberg'in iki kuzeni bir yıl önce Erfurt'ta kayıt yaptırmıştı. Bu bilginin Johannes Gutenberg ile ilgili olup olmadığı belirsizdir, çünkü bunu kanıtlayacak bir belge yoktur. Gutenberg'in babası 1419 sonbaharında vefat etti.

Ertesi yıl, Gutenberg'in adı miras anlaşmazlıklarıyla ilgili bir belgede ilk kez geçmektedir. Sonraki yıllara ait ise yine hiçbir belge bulunmamaktadır. Johannes Gutenberg, 1430 tarihli bir "Rachtung" (anlaşmaz taraflar arasında yapılan bir anlaşma) belgesinin de kanıtladığı gibi, zanaatkarlar ve aristokrasi arasındaki anlaşmazlıklar nedeniyle Mainz'dan geçici olarak ayrılmıştır. Aynı döneme, 1430 yılına ait başka bir belge de günümüze ulaşmıştır; bu belgeye göre Gutenberg, Katherine von Delkenheim'dan 13 guldenlik bir ömür boyu gelir almıştı ve bu gelirin yarısı annesine ödenecekti. Bu belgeden de Gutenberg'in o dönemde Mainz'da bulunmadığı anlaşılmaktadır.

Gutenberg'in ikametgahı ancak 1434 yılında tekrar kanıtlanabilir; önceki yıllara ait, faaliyetleri ve ikametgahı hakkında bilgi verebilecek herhangi bir ipucu bulunmamaktadır. Bir yıl önce Gutenberg'in annesi Else Wirich vefat etmiş, mirası çocuklar arasında paylaştırılmıştı. Johannes Gutenberg, payını kesinlikle emekli maaşı şeklinde almıştı, zira sonraki yıllarda bu paraların ödenmesi konusunda yaşanan anlaşmazlıklar önemli bir rol oynadı.

Gutenberg'in Mart 1434 tarihli bir mektubu, onun Strazburg'da bulunduğunu ortaya koymaktadır. Gutenberg'in Ill Nehri kıyısındaki bu katedral şehrinde on bir yıl boyunca yaşadığı kanıtlanmıştır. 25.000 nüfuslu Strazburg, Alman İmparatorluğu'nun en büyük topluluklarından biriydi ve hırslı ve girişimci bir kişiliğe para kazanma konusunda sayısız fırsat sunan canlı ve zengin bir ticaret şehriydi. Mainz ve Strazburg patrisyenleri arasında çeşitli bağlantılar vardı; bu nedenle, Gutenberg'in anne tarafından Strazburg'da akrabaları olduğu yönünde bazı ipuçları da bulunmaktadır. Gutenberg'in ticari girişimleri, bir proje için özel bilgilere sahip yatırımcıları ve çalışanları heyecanlandırma ve karlı ticari faaliyetler başlatma konusunda dikkate değer bir yetenek potansiyeline sahip olduğunu göstermektedir.

1437'den itibaren, Strazburg'un St. Argobast banliyösünde yaşayan Gutenberg, varlıklı bir vatandaş olan Andreas Dritzehn'e değerli taşların cilalanması ve taşlanmasını öğretti. Görünüşe göre bu alanda, burada paraya çevirebileceği bilgilere sahipti. Kısa bir süre sonra, bir kooperatifin kurulduğu bir proje başlatıldı. Aachen'da bulunan kutsal emanetlerin sergileneceği duyurulmuştu ve binlerce hacıyı harekete geçirecek bu kutsal yolculuk için hacı aynaları üretmek istiyorlardı. Bunlar, kalıplara dökülmüş kalay alaşımından yapılmış küçük kabartmalı metal çerçevelerdi ve üzerlerine küçük klipslerle dışbükey bir ayna tutturulmuştu. Birçok hacının şapkasına takarak taşıdığı bu aynaların amacı, kutsal emanetlerden yayıldığına inanılan kutsama ve şifa veren ışınları yakalamak ve eve götürmekti; burada da bu ışınların yakınlarına da hayırlı etkileri olacağı düşünülüyordu. Ancak kutsal yolculuk beklenenden daha geç, ancak 1440'ta gerçekleşti, böylece belirlenen sermaye uzun bir süre hiçbir getiri sağlamadı. Bu dönemde, gizli tutulan yeni bir proje daha başlatılmıştı.

Baskı tarihi literatüründe, 1438'den beri Strazburg'da gerçekte neyin hazırlandığına dair pek çok spekülasyon yapılmıştır. Pek çok ipucu, seri olarak üretilmiş "hareketli" harflerle bir matbaa makinesinde baskı yapmanın çoktan tasarlanmış ve hayata geçirilmiş olabileceğini düşündürmektedir. Öte yandan, bununla ilgili kesin bir kanıt bulunmadığını kabul etmek gerekir. Gutenberg'in hareketli harflerle baskı yapmayı Strazburg'da icat ettiği varsayımına karşı, 1460'tan önceki dönemde Strazburg'a atfedilebilecek hiçbir kitabın bilinmemesi ve günümüze ulaşan tüm erken baskıların Mainz'ı baskı yeri olarak göstermesi, bu varsayımı çürütmektedir.

Gutenberg, 1444 yılına kadar Strazburg'da kaldı. Çeşitli belgeler onun burada kaldığını doğrulamaktadır, ancak yeni ortak girişime ışık tutmamaktadır. Heilsspiegel'in 1440 yılında, Aachen hacı ziyaretinin yapıldığı yıl, iyi satıldığı ve kâr getirdiği varsayılabilir. Gutenberg'in Strazburg'da bulunduğuna dair son belge, 12 Mart 1444 tarihli olup, bu tarihte Gutenberg yıllık şarap vergisini ödemektedir.

Kooperatif sözleşmesinin sona ermesi, yaklaşan savaş tehlikesi ve bununla bağlantılı ticari başarı beklentilerindeki belirsizlik, Gutenberg’i şehri terk etmeye sevk etmiş olabilir. Kaynaklara göre, bu yaşam evresiyle ilgili dört yıldan fazla bir biyografik boşluk bulunmaktadır. Gutenberg'in bu yıllarda seyahat etmiş olması veya bizim bilmediğimiz başka bir yerde kalmış olması muhtemeldir. Kesin olan tek şey, 1448'den itibaren memleketi Mainz'a geri döndüğüdür.

Onun burada bulunduğuna dair ilk kanıt 17 Ekim 1448 tarihine aittir; zira bu tarihte, kayınbiraderi Arnold Gelthus'un onun adına temin ettiği bir borç senedi almıştır. Gutenberg'in o tarihte bir matbaa atölyesi kurmuş olup işletmesini sürdürmek için işletme sermayesine ihtiyaç duyduğu mu, yoksa kurulumun daha yeni başladığı mı, bu soru açık kalmak zorundadır. Ancak Mainz'da kısa süre içinde bir matbaa kurulduğunu varsayabiliriz; zira sadece üç buçuk yıl sonra, uzun hazırlık ve deneme dönemlerinin ardından İncil basımı gibi büyük bir işe başlandı. Bu hazırlık ve deneme dönemlerinde, daha küçük baskı işleri yaparak bu prestijli ve başarıyla tamamlanan büyük görev için gerekli deneyim kazanılmış olmalıydı.

Gutenberg'in yeni yatırımcılar bulabilmesi için önce yeni tekniğinin uygulanabilirliğini kanıtlaması gerektiği de varsayılmalıdır. Başlangıçta matbaadan çıkanlar, özellikle Latince gramer öğrenmeye yönelik ders kitapları olan Donate'lerdi ve sürekli yüksek talep nedeniyle bu kitapların yüksek satış rakamları garantiydi. Mainz'da açıkça kararlı bir şekilde yeniden başlanması, Gutenberg'in gerekli özel bilgi ve becerilere sahip çalışanları hızla yeniden bulması ve Mainz'lı bir tüccar ve tefeci olan Johannes Fust'u İncil projesi için bir kredi sağlayıcı olarak ikna edebilmesi, ayrıca kanıtlanmamış ancak akla yatkın bir varsayım olan, hızlı satış için bir atölye, uzun süren İncil baskısı için ise büyük bir atölye olmak üzere iki atölye kurduğu iddiası da dahil olmak üzere, tüm bunlar Gutenberg'in sadece geleceğe yönelik vizyonlar geliştirebilen bir kişi değil, aynı zamanda mükemmel bir organizatör ve keskin hesap yapan, iş zekası yüksek bir girişimci olduğunu da teyit etmektedir. 19. yüzyılın ve hatta yüzyılımızın yazarlarının benimsediği, yalnız, münzevi ve sömürülen mucit imajı artık pek savunulamaz.

1449 yazında Gutenberg, baskı aletlerinin üretimi için Fust'tan 800 gulden tutarında ilk krediyi aldı. Bu parayla üretilen alet, kredinin teminatı olarak kabul edildi. Atölye, Gutenberg'in Frankfurt'ta yaşayan uzak bir akrabasına ait olan Humbrecht'in avlusunda kuruldu. 1452 ve 1453 yıllarında Fust, Gutenberg'e "kitap işi" için toplam 800 gulden daha verdi. Bu sermaye yatırımıyla İncil'in dizgisi ve basımı başlatılabildi.

İncil 1453 ile 1454 yılları arasında basılırken, aynı zamanda tamamen farklı nitelikteki sipariş işlerinin basımı da gerçekleştirildi. 1454 ve 1455 yıllarına ait olan ve Kıbrıs Krallığını tehdit eden Türklere karşı savaşmak amacıyla para toplamayı amaçlayan sözde af mektupları, tek tek inananlara satılırken her birine isimleri yazılarak tarihlendirildiğinden, zamanın kesin olarak belirlenmesi mümkündür. Kiliseye büyük miktarda para kazandıran bu türden binlerce af mektubunun basılması, baskı tarihinin çok erken bir aşamasında, bu icadın muazzam ticari gelişme olanakları da sunduğunu kanıtladı – bu, çağdaşların göz ardı etmemiş olacağı bir husustu.

İncil baskısının sonlarına doğru, Gutenberg ile Fust arasında, nedenleri hakkında kesin bir bilgiye sahip olmadığımız bazı anlaşmazlıklar yaşandı. Fust, ödünç verdiği sermayeyi faiz ve bileşik faiziyle geri talep etti ve Gutenberg'i parayı zimmetine geçirmekle suçladı. Başpiskoposun dünyevi mahkemesinde iş ortağına karşı dava açtı. Davanın ilk aşamasına ilişkin herhangi bir belge bulunmamakla birlikte, 6 Kasım 1455 tarihinde düzenlenmiş olan ve noter Ulrich Helmasperger tarafından hazırlanan "Helmasperger Noterlik Belgesi" adlı hukuki belge, birçok konuyla ilgili bilgi vermektedir. Metinden, taraflar arasındaki ortaklığın konusu olan ve Fust'un ifadesine göre Gutenberg'in başka amaçlar için para çektiği "ortak eser" ve "kitap eseri"nin tam olarak ne anlama geldiği açık değildir. Davanın sonucu, mahkemenin Fust'a hak vermesi ve Gutenberg'in, İncil matbaasını ve muhtemelen basılan İncil'lerin yarısını Fust'a devretmesine hükmedilmesiydi. Fust bu fırsatı değerlendirdi ve Gutenberg'in çalışanı Peter Schöffer'i yeni ortağı olarak alarak matbaayı işletmeye devam etti.

Gutenberg, İncil matbaasını Fust ve Schöffer'e kaptırdıktan sonra, bir matbaa sahibi olarak çalışmaya devam etti, ancak bu, nitelik ve nicelik açısından belirgin bir şekilde azalmış bir biçimdeydi. Kaybedilen davanın yarattığı darbe, etkisini göstermiş olmalı. Sonraki yıllarda gerçekleştirilen baskı işleri, estetik ve teknik açıdan daha az öneme sahipti. Bunlar, kan alma takvimleri, haçlı seferi çağrıları, tüm başpiskoposlukların listesi gibi hızlı ve sorunsuz bir şekilde gerçekleştirilebilen küçük baskılardı.

Daha önce de belirtildiği gibi, Gutenberg başlangıçta kârını başkalarıyla paylaşmamak için icadını gizli tutmaya çok özen göstermiş olsa da, Fust ile sonuçlanan ve başka bir matbaa atölyesinin varlığını ortaya çıkaran dava sonrasında bu tutumu açıkça değişti. 50'li yılların sonlarına doğru, kendi atölyesinde değil, Bamberg'de basılan bir İncil'in basımına katıldı ve en azından bu baskı için harf setini sağladı. Erken dönem baskı eserlerinin sınıflandırılması ve sıralanması her zaman bir zorluktu: Gutenberg'in atölyesinden, ya da daha doğrusu atölyelerinden çıkan hiçbir baskı eseri isimle işaretlenmemişti. Bu özellik, baskı araştırmalarına doğal olarak sürekli sorunlar çıkardı. Henüz kesin olarak çözülmemiş sorunlardan biri, Mainz'da basılan ve şu anda Gutenberg araştırmalarını meşgul eden "Catholicon"un yazarlığı ve teknik özellikleridir. Catholicon, 1286 yılında Johannes Balbus tarafından derlenen ve esasen İncil'in doğru anlaşılmasına hizmet etmesi amaçlanan bir Latince sözlüktür. Eğitimli kesim tarafından bir konuşma sözlüğü olarak kullanıldığı için defalarca kopyalanmıştı, bu nedenle Gutenberg'in döneminde de iyi bir satış hacmi garanti görünüyordu. Catholicon büyük bir metin hacmine sahip olduğu için, sayfaları ekonomik bir şekilde doldurabilmek amacıyla nispeten küçük puntoyla bir yazı tipi kesildi. Catholicon'un baskı sayısı o dönemin koşullarına göre oldukça yüksekti; her biri 744 folyo sayfadan oluşan yaklaşık 300 nüsha basıldı. Bu eserin kolofonunda, kitabın Mainz'da basıldığı ve baskının 1460 yılında tamamlandığı belirtilmektedir: "... Rab'bin insan olduğu yıl olan 1460'da, görkemli Alman ulusunun ana kenti Mainz'da, ... bu mükemmel Catholicon kitabı, kalem, kazma ve tüy kalem yardımıyla değil, harflerin ve formların muhteşem uyumu ve ölçüsüyle basılmış ve tamamlanmıştır." Matbaacının adı belirtilmemiştir. Bu eser, günümüze kadar araştırmacılar için bir gizem olarak kalmıştır.

1448 ile 60'lı yılların başları arasında Mainz'da yaşanan çalkantılı, ancak genel olarak son derece verimli dönemin ardından, siyasi gelişmeler – bu kez imparatorluk siyaseti – Gutenberg'e hayatının sonlarına doğru yine önemli darbeler vurdu. 1459'da Diether von Isenburg-Büdingen başpiskopos ve dolayısıyla İmparatorluk başkanseri seçildi. Bu kişi 1461'de Nürnberg'de bir elektörler toplantısı düzenledi ve papalık tarafından aforoz edilmiş olan Gregor von Heimburg'u danışmanı olarak atadı. Bu hakaretin yanı sıra, Frankfurt'ta bir konsey toplanmasına karar verildi. Papa, ustaca hamlelerle Diether von Isenburg'u izole etmeyi başardı ve 1459 seçimlerinde kendisine yenik düşen rakibi Adolf von Nassau'yu rakip aday olarak öne çıkardı. İmparator da onayladıktan sonra, Papa Diether'in görevden alınmasını ve Adolf von Nassau'nun Mainz Başpiskoposu olarak atanmasını ilan etti. Mainz vatandaşları, özellikle Isenburg'un şarap ticareti ile ilgili din adamlarının ayrıcalıklarını kaldıracağına söz vermiş olması nedeniyle, onu desteklediler. Fust-Schöffer matbaasından, kısmen Diether'i, kısmen de Adolf'u destekleyen bir dizi basılı broşür yayınlandı. Böylece, iç politika için matbaacılık sanatının kullanılması erken bir aşamada başladı ve çatışmada yeni bir silah sahneye çıktı.

30 Haziran 1462'de Adolf von Nassau'nun müttefikleri Friedrich von der Pfalz tarafından yenilgiye uğratıldı. 28 Ekim 1462 gecesi, Nassau'lu müttefikleriyle birlikte yaklaşık 500 silahlı askerle Mainz şehrine saldırdı; birkaç bin kişi yaya ve at sırtında şehri kuşattı. Çatışma sona erdiğinde, dört yüz Mainz vatandaşı çatışmada hayatını kaybetmişti. Isenburg'un yardım birlikleri geç kaldı, Adolf von Nassau Mainz'ı ele geçirmişti. Ertesi gün şehrin tüm vatandaşları toplanmaya çağrıldı. 800 kişi geldi, kuşatıldı ve zorla şehirden kovuldu. Sürgün edilenler tüm mal varlıklarını kaybetti, çiftlikleri yeni başpiskoposun yandaşlarına devredildi. 1463 Karnavalı'nda sürgün edilenler tekrar Mainz'a çağrıldı. 15 kişi hapse atıldı, yaklaşık 300 kişi şehirde kalmasına izin verildi, ancak 400 vatandaş şehri tekrar terk etmek zorunda kaldı ve yemin ederek burayı kalıcı olarak terk etmeyi taahhüt etti.

30 Ekim 1462'de Mainz şehrinden sürgün edilenler arasında Gutenberg ve çalışanları da vardı. Düzeltmenlerinin ve matbaacılarının çoğu, bilgilerini kullanmayı ve aktarmayı bildikleri başka şehirlere ve ülkelere taşındı. O dönemin standartlarına göre o zamanlar yaşlı bir adam olarak nitelendirilebilecek Gutenberg için Eltville bir sığınak oldu. Eltville'de yeğeninin kocası, akrabaları ve Gretchen Schwalbach ile Heinrich Bechtermünze çifti gibi uzun yıllardır tanıdığı iyi dostları vardı. Böylece Gutenberg, istemese de, yeniden sürgünde yaşamaya başladı.

Eltville'de, kurulumu kesinlikle Gutenberg tarafından yönetilen ve denetlenen yeni bir matbaa açıldı. Bu matbaa, Heinrich ve Nicolaus Bechtermünze kardeşlere aitti ve Bechtermünzer Hof'ta bulunuyordu. Burada 1465 ile 1467 yılları arasında Latince bir eser olan "Vocabularius ex quo" basıldı.

Ocak 1465'te, Başpiskopos Adolf von Nassau, Gutenberg'e yazdığı bir mektupta onun hizmetlerini takdir etti ve onu Adolf von Nassau'nun "Hofmann"ı olarak atadı. Geçmişteki haksızlıkları telafi etmek için alınan birçok önlemden biri olan bu onur, maddi avantajlarla da bağlantılıydı: Sosyal güvencesi sağlandı, her yıl bir saray elbisesi ile 2180 litre tahıl ve 2000 litre şarap aldı; bunlar vergiden muaftı. Ayni yardımlar Gutenberg'e Mainz'da teslim edildi; buradan, ya tekrar orada yaşadığı ya da zamanını Eltville ile Mainz arasında paylaştırdığı sonucuna varılabilir.

Mucidin kamuoyu önünde onurlandırılması, eserlerinin çağdaşları tarafından hiç de göz ardı edilmediğini, aksine öneminin ve etkisinin bir dereceye kadar fark edildiğini kanıtlamaktadır. Yeni teknolojiye karşı bir düşmanlık söz konusu değildi; aksine, bu teknoloji çeşitli amaçlar için hemen kullanıma sokuldu; sadece Hristiyan öğretisi anlamında değil, aynı zamanda siyasi bir mücadele aracı olarak ve tek yaprak baskı durumunda, ticari ve idari amaçlar için form malzemesi anlamında sınırsız bir kitle ürünü olarak da kullanıldı.

Hofmann unvanının verilmesi, mucidin hayatı hakkında bilgi veren son belgedir. Son yıllarını, özellikle Mainz'da, iyi bir yaşam sürerek geçirdiğini söyleyebiliriz. Bir kronikte şu not yer almaktadır: "Hansz Gutenberger, Algesheimer Bursch'ta ikamet etmektedir"; burada Mainz'daki Christophskirche'nin yanındaki Algesheimer Hof kastedilmektedir. Hofmann olarak atanmasından üç yıl sonra Gutenberg vefat etti. Gutenberg'in ölümünden sonra basılan bir kitaptaki kayıttan, Gutenberg'in Aziz Blasius Günü'nde, yani 3 Şubat 1468'de öldüğünü öğreniyoruz. Aziz Francisus Kilisesi'ne gömüldü. Kilise ve mezarlık daha sonra yıkıldığı için Gutenberg'in mezarı da kayboldu.

1540'tan beri matbaacılık sanatının icadının yüzüncü yıldönümü kutlanmaktadır. Ancak bu icadın mimarı olan Gutenberg'in kişiliği, ancak Fransız Devrimi'nden sonra özellikle öne çıkarılmıştır. 1827'de Mainz'da ilk Gutenberg anıtı dikildi; 1837'de uluslararası katılımla Bertel Thorvaldsen tarafından yaratılan daha büyük bir anıt açıldı. Şehrin bu büyük evladının anısına, 1900 yılında Mainz'da Gutenberg Müzesi ve ardından Uluslararası Gutenberg Derneği kuruldu. Böylece Johannes Gutenberg'in anısı, memleketinde onurlandırılmış oldu.