Батько Йоганна Гутенберга належав до патриціїв міста; він був купцем або торговим магнатом і, ймовірно, займався торгівлею тканинами. Цей батько, Фріле Генсфляйш цура Ладен, з 1372 року згадується як громадянин Майнца. У 1386 році Фріле Генсфляйш вдруге одружився з Ельзою Віріх, дочкою крамаря з Майнца. Рік народження Йоганна Гутенберга досі залишається невідомим. Можна припустити, що багато що свідчить про початок його життя близько 1400 року: джерела не дають більше інформації, ніж те, що він, з великою ймовірністю, народився між 1394 і 1404 роками.

Наймолодший син сім'ї згадується в найдавніших документах під ім'ям Хенне або Хенчен (тобто Йоганн) цу Ладен або Хенне Генсфляйш. У той час ще не існувало імен, які передавалися від батька до сина і онука, мейнцські патриції називалися за своїми будинками, і якщо хтось мав кілька будинків, то міг мати кілька імен. Стосовно батька, прізвище «zu Gudenberg» вперше з'являється в документі 1427 або 1428 року (Йоганн Гутенберг вперше згадується в документі 1430 року як «Henchin zu Gudenberg»). Про багато деталей біографії Гутенберга ми можемо тільки здогадуватися.

Так, ми майже нічого не знаємо про дитинство та освіту винахідника. Можливо, він відвідував одну з майнцських капітульних або монастирських шкіл, як і багато дітей патриціїв. Ми можемо лише припустити, що без всебічної та ґрунтовної освіти, як це було прийнято в той час, він не зміг би досягти своїх пізніших успіхів.

У 1411 році Фріле Генсфляйш був змушений покинути Майнц. Суперечка між родами (патриціатом) і цехами, що спалахнула під час виборів нового мера, призвела до того, що 117 патриціїв на деякий час переселилися до своїх маєтків за межами міста. Батько Гутенберга, ймовірно, переїхав до містечка Ельтвілле на Рейні, де родина з боку матері мала маєток. Можливо, вся родина тимчасово переїхала туди, щоб уникнути міських політичних конфліктів, які могли загрожувати їхньому життю. У січні 1413 року через голодні заворушення відбувся черговий виїзд з міста.

Так само, як і про шкільну освіту, ми не можемо нічого сказати про вищу освіту. Багато синів патриціїв з Майнца їхали на навчання до Ерфурта, оскільки це була Alma mater архієпархії Майнца. У реєстрі 1419/20 року також є запис про те, що Йоганнес де Альта вілла (= Ельтвіль) був зареєстрованим студентом. Двоє кузенів Гутенберга за рік до того вступили до Ерфурта. Чи стосується ця згадка Йоганна Гутенберга, залишається відкритим питанням, доказів немає. Батько Гутенберга помер восени 1419 року.

Наступного року ім'я Гутенберга вперше згадується в документі, що стосується суперечок про спадщину. Про наступні роки знову немає жодних документів. Йоганн Гутенберг тимчасово покинув Майнц через суперечки між цехами та патриціатом, про що свідчить документ «Rachtung» (угода між сторонами суперечки) від 1430 року. З того ж часу, 1430 року, збереглося інше свідоцтво, в якому зазначено, що Гутенберг отримав від Катерини фон Делькенхайм довічну ренту в розмірі 13 гульденів, половина якої мала виплачуватися його матері. З цього також можна зробити висновок, що Гутенберг у цей час не перебував у Майнці.

Лише 1434 року місце перебування Гутенберга знову можна довести, а за попередні роки немає жодних відомостей, які б могли свідчити про його діяльність та місце перебування. За рік до цього померла мати Гутенберга Ельза Віріх, і її спадок був розділений між дітьми. Йоганн Гутенберг, безсумнівно, отримав свою частку у вигляді ренти, оскільки в наступні роки суперечки щодо виплати цих коштів відігравали неабияку роль.

Лист Гутенберга від березня 1434 року свідчить про те, що він перебував у Страсбурзі. Протягом одинадцяти років Гутенберг проживав у місті-соборі на березі річки Ілль. Страсбург, з населенням 25 000 мешканців, був одним з найбільших міст Німецької імперії, жвавим і багатим торговим центром, який пропонував цілеспрямованій і підприємливій особистості безліч можливостей для заробітку. Між патриціями Майнца і Страсбурга існували різноманітні зв'язки, а деякі факти вказують на те, що Гутенберг мав родичів по материнській лінії в Страсбурзі. Бізнес-підприємства Гутенберга свідчать про те, що він мав значний потенціал умінь, щоб зацікавити інвесторів і співробітників із особливими знаннями для реалізації проекту та започаткувати прибуткові комерційні акції.

Приблизно з 1437 року Гутенберг, який мешкав у передмісті Страсбурга Сент-Аргобаст, навчав заможнього громадянина Андреаса Дрітцена поліруванню та шліфуванню дорогоцінних каменів. Очевидно, він мав знання в цій галузі, які тепер міг перетворити на гроші. Трохи пізніше було розпочато проект, для якого було засновано кооператив. Для Аахена було оголошено про виставку місцевих реліквій, і для цього паломницького походу, який мав мобілізувати тисячі паломників, хотіли виготовити паломницькі дзеркала. Це були невеликі рельєфні металеві рамки з олов'яного сплаву, які відливали у формах і на яких за допомогою маленьких затискачів кріпили опукле дзеркало. Сенс цих дзеркал, які багато паломників носили прикріпленими до капелюхів, полягав у тому, щоб увібрати благословенні та цілющі промені, які, як вважалося, виходили від реліквій, і забрати їх додому, де вони також мали благотворно впливати на родичів. Однак поїздка з реліквіями відбулася пізніше, ніж очікувалося, лише в 1440 році, так що зафіксований капітал довгий час не приносив доходу. У цей час вже розпочався новий проект, який тримався в таємниці.

В літературі з історії друкарства було багато спекуляцій щодо того, що насправді готувалося в Страсбурзі з 1438 року. Багато вказівок дають підстави вважати, що друк за допомогою серійно виготовлених «рухомих» літер на друкарському верстаті був вже вигаданий і реалізований. З іншого боку, треба визнати, що однозначних доказів цього немає. Проти припущення, що Гутенберг винайшов друк з рухомими літерами вже в Страсбурзі, свідчить той факт, що не відомо жодної книги, яку можна було б приписати Страсбургу в період до 1460 року, а всі збережені ранні друки вказують на Майнц як місце друку.

До 1444 року Гутенберг залишався в Страсбурзі. Різні документи свідчать про його перебування там, але не проливають світла на нове спільне підприємство. Можна припустити, що «Дзеркало спасіння» 1440 року, в рік паломництва до Аахена, добре продавалося і приносило прибуток. Останнє документальне підтвердження присутності Гутенберга в Страсбурзі датується 12 березня 1444 року, коли він ще сплачував щорічний податок на вино.

Припинення договору про кооперацію, загроза війни та пов'язана з цим невизначеність щодо перспектив успіху в бізнесі, можливо, спонукали Гутенберга покинути місто. Джерела свідчать про біографічну прогалину в більш ніж чотири роки щодо цього етапу його життя. Можливо, Гутенберг подорожував або проживав у цей період в іншому, невідомому нам місці. Напевно відомо лише, що з 1448 року він знову оселився у своєму рідному місті Майнці.

Перше підтвердження його присутності датується 17 жовтня 1448 року, оскільки саме в цей час він отримав позику, яку для нього домігся його зять Арнольд Гельтус. Чи Гутенберг вже створив друкарню і тепер потребував оборотного капіталу для продовження своєї справи, чи тільки почав її створювати, залишається відкритим питанням. Однак можна припустити, що друкарня в Майнці була відкрита незабаром, оскільки вже через три з половиною роки розпочалася велика робота з друку Біблії, якій, мабуть, передували тривалі підготовчі та випробувальні періоди, під час яких було накопичено необхідний досвід для виконання цього престижного і настільки успішного великого завдання за допомогою виготовлення невеликих друкованих виробів.

Слід також припустити, що Гутенберг мав довести практичну застосовність своєї нової технології, перш ніж він міг знайти нових інвесторів. Спочатку друкарський верстат випускав переважно донати, підручники для вивчення латинської граматики, які мали високий попит завдяки постійній великій потребі. Очевидно цілеспрямований новий початок у Майнці, той факт, що Гутенберг швидко знайшов співробітників із необхідними спеціальними знаннями та навичками, а також те, що він зміг переконати Йоганна Фуста, майнцського купця та лихваря, надати кредит для проекту з друку Біблії, підтверджують припущення, що він організував дві майстерні: одну для швидкого продажу, а іншу для великого проекту з друку Біблії, що тривав довгий час. непідтверджене, але очевидне припущення, що він організував дві майстерні, одну для швидкого продажу, іншу для великої роботи з тривалого друку Біблії, все це в будь-якому разі підтверджує, що Гутенберг був не тільки людиною, яка могла розвивати перспективні бачення, але й чудовим організатором і підприємцем з гострим розрахунком і великим діловим чуттям. Образ самотнього, аскетичного і експлуатованого винахідника, якого прихиляли 19 століття і навіть автори нашого століття, важко підтримати.

Влітку 1449 року Гутенберг отримав від Фуста першу позику в розмірі 800 гульденів на виготовлення друкарського обладнання. Заставою за кредит було обладнання, виготовлене за ці гроші. Майстерня була облаштована у дворі Гумбрехта, який належав далекому родичу Гутенберга, що мешкав у Франкфурті. У 1452 і 1453 роках Фуст знову надав Гутенбергу загалом 800 гульденів на «роботу над книгами». Завдяки цьому капіталовкладення можна було розпочати верстку та друк Біблії.

У той час як Біблія друкувалася в період між 1453 і 1454 роками, одночасно відбувався друк замовних робіт зовсім іншого характеру. З 1454 і 1455 років походять так звані листи про відпущення гріхів, метою яких було отримання грошей на ведення війни проти турків, які загрожували Королівству Кіпр. При продажу окремим віруючим вони були підписані їхніми іменами та датовані, що дозволяє чітко визначити час їх створення. Друк декількох тисяч таких листів про відпущення гріхів, які принесли церкві багато грошей, довів на дуже ранньому етапі історії друкарства, що цей винахід також відкривав величезні можливості для комерційного розвитку — аспект, який, мабуть, не міг бути проігнорований сучасниками.

Під кінець друку Біблії між Гутенбергом і Фустом виникли суперечки, про причини яких ми нічого конкретного не знаємо. Фуст вимагав повернення позиченого капіталу з відсотками та складними відсотками і звинуватив Гутенберга в розтраті грошей. Він подав позов проти свого ділового партнера до світського суду архієпископа. Документів про першу фазу процесу не збереглося, але багато подробиць можна дізнатися з так званого «нотаріального документа Гельмаспергера», виданого 6 листопада 1455 року, — юридичного документа, складеного нотаріусом Ульріхом Гельмаспергером. З тексту документа не зрозуміло, що конкретно малося на увазі під «спільним твором» і «твором книг», які були предметом партнерства між контрагентами і які, за твердженням Фуста, Гутенберг використав для інших цілей. Результатом судового процесу стало те, що суд дав рацію Фусту і засудив Гутенберга віддати Фусту друкарню Біблії і, ймовірно, половину надрукованих Біблій. Фуст скористався своєю шансом і продовжив керувати друкарнею, маючи за нового партнера співробітника Гутенберга Петера Шеффера.

Після того як Гутенберг втратив друкарню для друку Біблії на користь Фуста і Шеффера, він продовжив працювати як власник друкарні, хоча і в значно меншому обсязі та якості. Поразка в суді, мабуть, сильно на нього вплинула. Друковані видання, що з'явилися в наступні роки, мали меншу естетичну та технічну цінність. Це були невеликі видання, які можна було швидко і без проблем реалізувати, такі як календар кровопускань, заклики до хрестового походу, перелік усіх архієпископств тощо.

Хоча, як уже було описано, Гутенберг спочатку дуже дбав про збереження таємниці свого винаходу, щоб інші не могли позбавити його прибутку, ця позиція, очевидно, змінилася після судового процесу з Фустом, який закінчився появою ще однієї друкарні. Наприкінці 50-х років він брав участь у друку Біблії, яка була виготовлена не в його майстерні, а в Бамберзі, і для якої він, принаймні, надав набір шрифтів. Класифікація та систематизація ранніх друкованих видань завжди була складним завданням: жодне з друкованих видань з майстерні Гутенберга, а точніше, з майстерень, не було позначене іменем. Ця особливість, природно, постійно створювала проблеми для досліджень у галузі друкарства. Однією з ще не остаточно вирішених проблем є авторство та технічні особливості надрукованого в Майнці «Католикона», що наразі хвилює дослідників Гутенберга. Католикон — це латинський словник, складений у 1286 році Йоганом Балбусом, який в основному мав слугувати для правильного розуміння Біблії. Він неодноразово копіювався, оскільки освічені люди використовували його як розмовний словник, тому навіть за часів Гутенберга його продаж, безсумнівно, був високим. Оскільки Catholicon містив великий обсяг тексту, для економії місця на сторінках було використано шрифт відносно невеликого розміру. Тираж «Католикона» був дуже високим для того часу, було надруковано близько 300 примірників, кожен з яких мав 744 сторінки. У колофоні цієї роботи зазначено, що книга була надрукована в Майнці і що друк був завершений у 1460 році: «... у році втілення Господа 1460 в Майнці, материнському місті славної німецької нації, ...., ця чудова книга Catholicon була надрукована і завершена не за допомогою писального пера, грифеля і пера, а за допомогою чудової гармонії і розміру шрифтів і форм». Ім'я друкаря не вказано. До сьогодні ця робота залишається загадкою для дослідників.

Після бурхливого, але в цілому надзвичайно продуктивного періоду в Майнці між 1448 і початком 60-х років політичні події — цього разу імперська політика — принесли Гутенбергу наприкінці його життя ще значні удари долі. У 1459 році Дітер фон Ізенбург-Бюдінген був обраний архієпископом і, отже, також архіканцлером імперії. У 1461 році він скликав сейм курфюрстів у Нюрнберзі і призначив своїм радником Грегора фон Геймбурга, на якого було накладено папське прокляття. Незважаючи на цю образу, було вирішено скликати собор у Франкфурті. Завдяки вмілим шаховим ходам папа зумів ізолювати Дітера фон Ізенбурга і висунути Адольфа фон Нассау, свого переможеного суперника на виборах 1459 року, як протилежного кандидата. Після того, як імператор також дав свою згоду, папа оголосив про усунення Дітера і призначення Адольфа фон Нассау архієпископом Майнца. Громадяни Майнца висловилися на користь Ізенбурга, особливо тому, що той пообіцяв їм скасувати привілеї духовенства, пов'язані з торгівлею вином. Видавництво Фуста-Шеффера випустило серію друкованих листівок, які частково підтримували Дітера, а частково — Адольфа. Так вже на ранньому етапі почалося використання друкарського мистецтва для внутрішньої політики, з'явилася нова зброя для боротьби.

30 червня 1462 року союзники Адольфа Нассауського були розбиті Фрідріхом Пфальцським. Вночі 28 жовтня 1462 року Нассау з союзниками напав на місто Майнц з приблизно 500 озброєними солдатами, які вторглися в місто; кілька тисяч чоловік пішки і верхи на конях обложили місто. Коли бій закінчився, чотириста громадян Майнца загинули в бою. Підкріплення Ізенбурзького прибуло запізно, Адольф фон Нассау вже контролював Майнц. Наступного дня були скликані всі громадяни міста. 800 осіб з'явилися, були оточені і силою вигнані з міста. Вигнані втратили все своє майно, їхні господарства були експропрійовані на користь прихильників нового архієпископа. На Масляну 1463 року вигнаних знову викликали до Майнца. 15 було кинуто до в'язниці, приблизно 300 дозволили залишитися в місті, але 400 громадян мусили знову покинути місто і під присягою зобов'язатися назавжди його уникати.

Серед тих, хто 30 жовтня 1462 року був вигнаний з міста Майнц, був і Гутенберг зі своїми співробітниками. Більшість його складачів і друкарів переїхали в інші міста та країни, де вони могли використовувати свої знання та передавати їх іншим. Для Гутенберга, якого за тодішніми мірками можна було назвати старим чоловіком, притулком стало місто Ельтвіль. У Ельтвілі він мав родичів — чоловіка своєї племінниці — та давніх добрих знайомих — подружжя Гретхен Швальбах і Генріха Бехтермюнзе. Так Гутенберг знову — мимоволі — опинився у вигнанні.

В Ельтвіллі з'явилася нова друкарня, створенням якої, безсумнівно, керував і наглядав Гутенберг. Вона належала братам Генріху і Ніколаусу Бехтермюнц і знаходилася в Бехтермюнцер-Хофі. Тут у 1465-1467 роках було надруковано латинське творіння «Vocabularius ex quo».

Січні 1465 року Гутенберг отримав лист від архієпископа Адольфа фон Нассау, в якому той висловив вдячність за його заслуги і призначив його «дворянином» Адольфа фон Нассау. Ця честь, одна з багатьох заходів, спрямованих на виправлення минулих несправедливостей, була пов'язана з матеріальними пільгами: він отримав соціальну гарантію, щорічно отримував придворний одяг, а також 2180 літрів зерна і 2000 літрів вина без сплати податків. Натуральні виплати доставлялися Гутенбергу в Майнц, з чого можна зробити висновок, що він або вже знову проживав там, або ділив свій час між Ельтвілем і Майнцом.

Публічне вшанування винахідника доводить, що його творчість аж ніяк не залишилася непоміченою сучасниками, а навпаки, до певної міри вже була визнана її значення і масштаб. Нова технологія не викликала ворожості, натомість її одразу почали використовувати для різних цілей, не тільки в дусі християнського вчення, а й як політичний засіб боротьби, а також, у вигляді односторінкових друкованих видань, як необмежений масовий продукт, у вигляді бланків для комерційних та адміністративних цілей.

Призначення придворним є останнім документом, що повідомляє про життя винахідника. Ми можемо зробити висновок, що останні роки свого життя він провів у добробуті, переважно в Майнці. В одній хроніці є запис: «Ганс Гутенберг мешкає в Альгесхаймер Бурш», маючи на увазі Альгесхаймерський двір поруч із церквою Святого Христофора в Майнці. Через три роки після призначення придворним Гутенберг помер. З запису в книзі, надрукованій після смерті Гутенберга, ми дізнаємося, що Гутенберг помер у день святого Блазіуса, тобто 3 лютого 1468 року. Він був похований у церкві святого Франциска. Оскільки церква і цвинтар пізніше були зруйновані, могила Гутенберга також втрачена.

З 1540 року відзначається столітній ювілей винаходу друкарського мистецтва. Однак Гутенберг як особистість, якій ми завдячуємо цим винаходом, став особливо відомим лише після Французької революції. У 1827 році в Майнці був встановлений перший пам'ятник Гутенбергу; у 1837 році за міжнародної участі був відкритий більший пам'ятник, створений Бертелем Торвальдсеном. На згадку про великого сина міста в 1900 році в Майнці було засновано Музей Гутенберга, а потім і Міжнародне товариство Гутенберга. Таким чином, пам'ять про Йоганна Гутенберга була вшанована в його рідному місті.