Gutenberg et Mayence

Le père de Johannes Gutenberg faisait partie des patriciens de la ville ; il était commerçant ou négociant et travaillait probablement dans le commerce du tissu. Ce père, Friele Gensfleisch zur Laden, est mentionné comme citoyen de Mayence depuis 1372. En 1386, Friele Gensfleisch se remaria avec Else Wirich, la fille d'un épicier de Mayence. L'année de naissance de Johannes Gutenberg reste encore aujourd'hui inconnue. Tout porte à croire qu'il est né vers 1400 : les sources disponibles ne permettent pas d'affirmer avec certitude qu'il est né entre 1394 et 1404.

Le plus jeune fils de la famille apparaît dans les premiers documents sous le nom de Henne ou Henchen (c'est-à-dire Johannes) zur Laden ou Henne Gensfleisch. À cette époque, il n'existait pas encore de noms transmis de père en fils et en petit-fils. Les patriciens de Mayence étaient nommés d'après leurs maisons, et si l'on en possédait plusieurs, on pouvait porter différents noms. En ce qui concerne le père, le nom de famille « zu Gudenberg » n'apparaît qu'en 1427 ou 1428 dans un document (Johannes Gutenberg est mentionné pour la première fois en 1430 dans un document sous le nom de « Henchin zu Gudenberg »). Nous ne pouvons que faire des suppositions sur de nombreux détails de la biographie de Gutenberg.

Nous ne savons ainsi pratiquement rien de l'enfance et de la formation de l'inventeur. Il a peut-être fréquenté l'une des écoles du chapitre ou du monastère de Mayence, comme beaucoup d'enfants de la bourgeoisie. Nous pouvons seulement supposer qu'il n'aurait pas pu accomplir ses exploits ultérieurs sans une formation complète et fondamentale, telle qu'elle était dispensée à son époque.

En 1411, Friele Gensfleisch dut quitter Mayence. Un conflit entre les familles (la bourgeoisie) et les corporations, déclenché par l'élection d'un nouveau maire, conduisit 117 bourgeois à s'installer pour quelque temps dans des propriétés situées en dehors de la ville. Le père de Gutenberg s'est probablement tourné vers la petite ville rhénane d'Eltville, où la famille possédait un domaine hérité de la mère. Il est possible que toute la famille s'y soit installée temporairement pour échapper aux conflits politiques urbains qui pouvaient mettre leur vie en danger. En janvier 1413, des émeutes de la faim ont entraîné un nouveau départ de la ville.

Tout comme pour sa scolarité, nous ne pouvons rien affirmer concernant ses études. De nombreux fils de patriciens de Mayence partaient étudier à Erfurt, car c'était l'alma mater de l'archidiocèse de Mayence. On trouve également dans le registre de 1419/20 une inscription indiquant qu'un certain Johannes de Alta villa (= Eltville) était étudiant inscrit. Deux cousins de Gutenberg s'étaient inscrits à Erfurt un an auparavant. Il n'est pas possible de déterminer si cette mention fait référence à Johannes Gutenberg, car il n'existe aucune preuve. Le père de Gutenberg est décédé à l'automne 1419.

L'année suivante, le nom de Gutenberg est mentionné pour la première fois dans un document traitant de litiges successoraux. Pour les années suivantes, il n'existe à nouveau aucun document. Johannes Gutenberg quitte temporairement Mayence en raison de conflits entre les corporations et le patriciat, comme le prouve un dossier datant de 1430 contenant un « Rachtung » (accord entre les parties en conflit). Un autre document datant de la même époque, 1430, indique que Gutenberg avait reçu de Katherine von Delkenheim une rente viagère de 13 florins, dont la moitié devait être versée à sa mère. Cela montre également que Gutenberg ne se trouvait pas à Mayence à cette époque.

Ce n'est qu'en 1434 que l'on retrouve trace de Gutenberg, les années précédentes ne fournissant aucun indice sur ses activités et son lieu de résidence. Un an plus tôt, la mère de Gutenberg, Else Wirich, était décédée et son héritage avait été réparti entre ses enfants. Johannes Gutenberg a certainement reçu sa part sous forme de rentes, car au cours des années suivantes, des litiges concernant le versement de ces fonds ont joué un rôle non négligeable.

Une lettre de Gutenberg datée de mars 1434 indique qu'il séjournait à Strasbourg. On peut prouver que Gutenberg a vécu pendant onze ans dans la ville cathédrale sur l'Ill. Strasbourg, avec ses 25 000 habitants l'une des plus grandes communautés de l'Empire allemand, était une ville commerçante animée et riche qui offrait à une personnalité déterminée et entreprenante d'innombrables possibilités de gagner de l'argent. Il existait de nombreux liens entre les patriciens de Mayence et ceux de Strasbourg, et certains éléments indiquent que Gutenberg avait de la famille du côté maternel à Strasbourg. Les activités commerciales de Gutenberg montrent qu'il avait un potentiel considérable pour enthousiasmer des bailleurs de fonds et des collaborateurs possédant des connaissances particulières pour un projet et pour lancer des actions commerciales lucratives.

À partir de 1437 environ, Gutenberg, qui vivait dans la banlieue strasbourgeoise de Saint-Argobast, enseigna à un citoyen fortuné, Andreas Dritzehn, le polissage et le meulage des pierres précieuses. Il possédait manifestement des connaissances dans ce domaine, qu'il pouvait désormais monnayer. Peu après, un projet fut lancé, pour lequel une coopérative fut créée. L'exposition des reliques locales était annoncée à Aix-la-Chapelle et l'on voulait fabriquer des miroirs de pèlerinage pour cette procession qui mobiliserait des milliers de pèlerins. Il s'agissait de petits cadres métalliques en relief, fabriqués à partir d'un alliage d'étain coulé dans des moules, sur lesquels un miroir convexe était fixé à l'aide de petites pinces. Ces miroirs, que de nombreux pèlerins portaient fixés à leur chapeau, avaient pour but de capter les rayons bénis et salvateurs qui, selon la croyance, émanaient des reliques, et de les ramener chez eux, où ils devaient également avoir un effet bénéfique sur leurs proches. Cependant, le pèlerinage eut lieu plus tard que prévu, en 1440 seulement, de sorte que le capital fixé ne rapporta rien pendant longtemps. À cette époque, un nouveau projet, tenu secret, était déjà en cours.

La littérature consacrée à l'histoire de l'imprimerie a donné lieu à de nombreuses spéculations sur ce qui se préparait réellement à Strasbourg depuis 1438. De nombreux indices laissent penser qu'il est possible que l'impression à l'aide de caractères « mobiles » fabriqués en série sur une presse à imprimer ait déjà été imaginée et réalisée. D'un autre côté, il faut admettre qu'il n'existe aucune preuve formelle à ce sujet. L'hypothèse selon laquelle Gutenberg aurait déjà inventé l'impression à l'aide de caractères mobiles à Strasbourg est contredite par le fait qu'aucun livre pouvant être attribué à Strasbourg avant 1460 n'est connu et que toutes les impressions anciennes conservées indiquent Mayence comme lieu d'impression.

Gutenberg est resté à Strasbourg jusqu'en 1444. Divers documents attestent de son séjour, mais ne donnent aucune indication sur la nouvelle entreprise commune. On peut supposer que le Heilsspiegel s'est bien vendu en 1440, année du pèlerinage d'Aix-la-Chapelle, et qu'il a rapporté des bénéfices. La dernière preuve documentaire de la présence de Gutenberg à Strasbourg date du 12 mars 1444, date à laquelle il a encore payé la taxe annuelle sur le vin.

La résiliation du contrat coopératif, la menace de guerre et l'incertitude qui en découlait quant aux perspectives commerciales ont peut-être incité Gutenberg à quitter la ville. Les sources font état d'une lacune biographique de plus de quatre ans concernant cette période de sa vie. Il est concevable que Gutenberg ait voyagé ou qu'il ait séjourné pendant ces années dans un autre lieu qui nous est inconnu. Ce qui est certain, c'est qu'à partir de 1448, il s'était réinstallé dans sa ville natale de Mayence.

La première preuve de sa présence date du 17 octobre 1448, date à laquelle il a obtenu un prêt que son beau-frère Arnold Gelthus avait négocié pour lui. On ne sait pas si Gutenberg avait déjà installé un atelier d'imprimerie et avait besoin de fonds de roulement pour poursuivre son entreprise, ou s'il venait seulement de commencer l'installation. Nous pouvons toutefois supposer qu'un atelier d'imprimerie fut rapidement mis en place à Mayence, car trois ans et demi plus tard déjà, le grand projet d'impression de la Bible fut lancé, après une longue période de préparation et d'essais au cours de laquelle l'expérience nécessaire à la réalisation de cette tâche prestigieuse et couronnée de succès fut acquise grâce à la production de petits imprimés.

Il faut également supposer que Gutenberg a dû prouver l'applicabilité de sa nouvelle technique avant de pouvoir trouver de nouveaux bailleurs de fonds. Au début, ce sont surtout des dona, des manuels scolaires pour l'apprentissage de la grammaire latine, qui sont sortis de la presse à imprimer et qui étaient assurés de se vendre en grande quantité en raison de la forte demande constante. Le nouveau départ manifestement déterminé à Mayence, le fait que Gutenberg ait rapidement retrouvé des collaborateurs possédant les connaissances et les compétences spécialisées requises, et qu'il ait pu convaincre Johannes Fust, un marchand et prêteur de Mayence, de financer le projet de la Bible, confirment toutefois l'hypothèse hypothèse non prouvée mais plausible selon laquelle il aurait organisé deux ateliers, l'un pour la vente rapide, l'autre pour le travail fastidieux de l'impression de la Bible, tout cela confirme en tout cas que Gutenberg n'était pas seulement un homme capable de développer des visions d'avenir, mais aussi un excellent organisateur et un entrepreneur calculateur doté d'un grand sens des affaires. L'image de l'inventeur solitaire, ascétique et exploité, à laquelle le XIXe siècle et même des auteurs de notre siècle se sont accrochés, est difficilement défendable.

Au cours de l'été 1449, Gutenberg obtint de Fust un premier prêt de 800 florins pour la fabrication d'équipements d'imprimerie. Le matériel créé grâce à cet argent servait de garantie pour le crédit. L'atelier fut installé dans la cour Humbrecht, qui appartenait à un parent éloigné de Gutenberg vivant à Francfort. En 1452 et 1453, Fust accorda à nouveau à Gutenberg un total de 800 florins pour « l'œuvre des livres ». Cet investissement permit de commencer la composition et l'impression de la Bible.

Pendant que la Bible était imprimée entre 1453 et 1454, des travaux de commande d'une toute autre nature étaient également réalisés. Les lettres d'indulgence, dont le but était de collecter des fonds pour financer la guerre contre les Turcs qui menaçaient le royaume de Chypre, datent des années 1454 et 1455. Elles étaient vendues à des croyants individuels, portaient leur nom et étaient datées, ce qui permet de les dater avec certitude. L'impression de plusieurs milliers de ces lettres d'indulgence, qui rapportèrent beaucoup d'argent à l'Église, prouva très tôt dans l'histoire de l'imprimerie que cette invention offrait également d'énormes possibilités de développement commercial, un aspect que les contemporains n'ont certainement pas ignoré.

Vers la fin de l'impression de la Bible, des différends ont éclaté entre Gutenberg et Fust, dont nous ne connaissons pas les causes exactes. Fust a réclamé le remboursement du capital qu'il avait prêté, avec intérêts et intérêts composés, et a accusé Gutenberg de détournement de fonds. Il a porté plainte contre son partenaire commercial devant le tribunal séculier de l'archevêque. Il n'existe aucun document sur la première phase du procès, mais le « Helmaspergersche Notariatsinstrument », un document juridique rédigé par le notaire Ulrich Helmasperger et daté du 6 novembre 1455, fournit de nombreuses informations sur le contexte. Le texte ne précise pas clairement ce que l'on entendait concrètement par « œuvre commune » et « œuvre des livres », qui faisaient l'objet du partenariat entre les deux adversaires et dont Gutenberg, selon la version de Fust, avait détourné l'argent à d'autres fins. À l'issue du procès, le tribunal donna raison à Fust et condamna Gutenberg à lui céder l'imprimerie de la Bible et probablement la moitié des Bibles imprimées. Fust saisit cette chance et continua à diriger l'imprimerie avec Peter Schöffer, un collaborateur de Gutenberg, comme nouveau partenaire.

Après avoir perdu l'atelier d'impression de la Bible au profit de Fust et Schöffer, Gutenberg continua à travailler en tant que propriétaire d'une imprimerie, mais de manière nettement réduite en termes de qualité et de quantité. Le coup porté par la perte du procès dut avoir un effet certain. Les imprimés réalisés au cours des années suivantes avaient une importance moindre sur le plan esthétique et technique. Il s'agissait de petits imprimés qui pouvaient être réalisés rapidement et sans difficulté, tels que des calendriers de saignées, des appels à la croisade, un répertoire de tous les archevêchés, etc.

Alors que, comme nous l'avons déjà décrit, Gutenberg était au départ très soucieux de garder son invention secrète afin de ne pas se faire disputer ses profits par d'autres, cette attitude a manifestement changé après le procès avec Fust, qui avait abouti à l'existence d'une autre imprimerie. Vers la fin des années 50, il participa à l'impression d'une bible qui ne fut pas réalisée dans son atelier, mais à Bamberg, et pour laquelle il fournit au moins les caractères d'imprimerie. L'attribution et le classement des premiers ouvrages imprimés ont toujours posé un problème : aucun des ouvrages imprimés dans l'atelier ou plutôt les ateliers de Gutenberg n'était signé. Cette particularité a naturellement posé des problèmes récurrents à la recherche sur l'imprimerie. L'une des questions qui n'est pas encore définitivement résolue est celle de la paternité et des particularités techniques du « Catholicon », imprimé à Mayence, qui occupe actuellement les chercheurs sur Gutenberg. Le Catholicon est un dictionnaire latin, compilé en 1286 par Johannes Balbus, qui devait essentiellement servir à la bonne compréhension de la Bible. Il a été copié à maintes reprises, car il était utilisé par les érudits comme un dictionnaire de conversation, de sorte que même à l'époque de Gutenberg, il devait se vendre bien. Le Catholicon étant un ouvrage très volumineux, une police de caractères relativement petite a été utilisée afin de remplir les pages de manière économique. Le tirage du Catholicon était très élevé pour l'époque, avec environ 300 exemplaires imprimés, chacun comptant 744 pages in-folio. Le colophon de cet ouvrage indique que le livre a été imprimé à Mayence et que l'impression a été achevée en 1460 : « ... en l'an de l'Incarnation du Seigneur 1460, à Mayence, ville mère de la glorieuse nation allemande, ..., cet excellent livre Catholicon a été imprimé et achevé, non pas à l'aide d'un stylet, d'un crayon et d'une plume, mais grâce à la merveilleuse harmonie et à la mesure des caractères et des formes. » Le nom de l'imprimeur n'est pas mentionné. À ce jour, cet ouvrage reste un mystère pour les chercheurs.

Après la période mouvementée, mais globalement extrêmement productive, qu'a connue Mayence entre 1448 et le début des années 60, les développements politiques – cette fois-ci la politique impériale – ont encore porté des coups durs à Gutenberg vers la fin de sa vie. En 1459, Diether von Isenburg-Büdingen fut élu archevêque et donc également archichancelier de l'Empire. En 1461, celui-ci convoqua une diète impériale à Nuremberg et nomma Gregor von Heimburg, frappé d'excommunication papale, comme conseiller. Outre cet affront, il fut décidé de convoquer un concile à Francfort. Grâce à des manœuvres habiles, le pape réussit à isoler Diether von Isenburg et à faire de Adolf von Nassau, son adversaire vaincu lors de l'élection de 1459, son adversaire. Après que l'empereur eut également donné son accord, le pape prononça la destitution de Dieter et la nomination de Adolf von Nassau comme archevêque de Mayence. Les citoyens de Mayence se prononcèrent en faveur de Diether von Isenburg, d'autant plus que celui-ci leur avait promis d'abolir les privilèges du clergé liés au commerce du vin. L'imprimerie Fust-Schöffer publia alors une série de tracts imprimés qui prenaient position en partie pour Diether et en partie pour Adolf. C'est ainsi que l'art de l'imprimerie fut très tôt utilisé à des fins de politique intérieure, une nouvelle arme de combat faisant son apparition.

Le 30 juin 1462, les alliés d'Adolf von Nassau furent vaincus par Friedrich von der Pfalz. Dans la nuit du 28 octobre 1462, Nassau et ses alliés attaquèrent la ville de Mayence avec environ 500 soldats armés qui pénétrèrent dans la ville ; plusieurs milliers d'hommes à pied et à cheval assiégèrent la ville. À la fin des combats, quatre cents citoyens de Mayence avaient péri. Les troupes auxiliaires d'Isenburg arrivèrent trop tard, Adolf von Nassau avait pris le contrôle de Mayence. Le lendemain, tous les citoyens de la ville furent convoqués. 800 d'entre eux se présentèrent, furent encerclés et chassés de la ville par la force. Les expulsés perdirent tous leurs biens, leurs fermes furent expropriées au profit des partisans du nouvel archevêque. Au carnaval 1463, les expulsés furent de nouveau convoqués à Mayence. Quinze d'entre eux furent jetés en prison, environ 300 furent autorisés à rester dans la ville, mais 400 citoyens durent quitter la ville et s'engager sous serment à l'éviter définitivement.

Gutenberg et ses collaborateurs faisaient partie de ceux qui furent expulsés de la ville de Mayence le 30 octobre 1462. La plupart de ses compositeurs et imprimeurs s'installèrent dans d'autres villes et d'autres pays, où ils mirent à profit et transmirent leurs connaissances. Pour Gutenberg, que l'on pouvait considérer à cette époque comme un vieil homme selon les critères de l'époque, Eltville offrait un refuge. À Eltville, il avait des parents, le mari de sa nièce, et des amis de longue date, le couple Gretchen Schwalbach et Heinrich Bechtermünze. Gutenberg vécut ainsi à nouveau en exil, contre son gré.

Une nouvelle imprimerie vit le jour à Eltville, dont l'installation fut certainement dirigée et supervisée par Gutenberg. Elle appartenait aux frères Heinrich et Nicolaus Bechtermünze et se trouvait dans la cour Bechtermünzer Hof. C'est là qu'un ouvrage en latin, le « Vocabularius ex quo », fut imprimé entre 1465 et 1467. En

janvier 1465, Gutenberg fut honoré pour ses services par une lettre de l'archevêque Adolf von Nassau et nommé « Hofmann » (homme de la cour) d'Adolf von Nassau. Cet honneur, qui faisait partie d'une série de mesures visant à réparer les injustices passées, s'accompagnait d'avantages matériels : il bénéficiait d'une sécurité sociale, recevait chaque année un costume de cour ainsi que 2180 litres de céréales et 2000 litres de vin, exempts de taxes. Les produits naturels étaient livrés à Gutenberg à Mayence, ce qui permet de conclure qu'il y résidait à nouveau ou qu'il partageait son temps entre Eltville et Mayence.

L'hommage public rendu à l'inventeur prouve que son œuvre n'était pas passée inaperçue auprès de ses contemporains, mais que l'on en reconnaissait déjà, dans une certaine mesure, l'importance et la portée. La nouvelle technique ne suscita aucune hostilité, mais fut immédiatement mise à profit à des fins diverses, non seulement dans l'esprit de la doctrine chrétienne, mais aussi comme arme politique et, dans le cas de l'imprimerie à feuilles, comme produit de masse illimité, sous forme de formulaires à usage commercial et administratif.

Sa nomination au poste de courtisan est le dernier document qui nous renseigne sur la vie de l'inventeur. Nous pouvons en conclure qu'il a passé ses dernières années dans de bonnes conditions, principalement à Mayence. Une chronique mentionne : « Hansz Gutenberger réside à l'Algesheimer Bursch », ce qui désigne la cour Algesheimer Hof située à côté de l'église Saint-Christophe à Mayence. Gutenberg est décédé trois ans après sa nomination au poste de courtisan. Une inscription dans un livre imprimé après la mort de Gutenberg nous apprend qu'il est décédé le jour de la Saint-Blaise, soit le 3 février 1468. Il a été enterré dans l'église Saint-François. L'église et le cimetière ayant été détruits par la suite, la tombe de Gutenberg a également disparu.

Depuis 1540, on célèbre le centenaire de l'invention de l'imprimerie. Cependant, ce n'est qu'à partir de la Révolution française que Gutenberg, à qui l'on doit cette invention, a été particulièrement mis en avant. En 1827, un premier monument à Gutenberg a été érigé à Mayence ; en 1837, un monument plus grand, créé par Bertel Thorvaldsen, a été inauguré avec une participation internationale. En mémoire du grand fils de la ville, le musée Gutenberg a été fondé à Mayence en 1900, tout comme la Société internationale Gutenberg. C'est ainsi que la mémoire de Johannes Gutenberg a été honorée dans sa ville natale.