Un chino se sorprendería si se le dijera que Johannes Gutenberg inventó la imprenta en Alemania hace unos 550 años.

De hecho, el arte de la imprenta es mucho más antiguo, se desarrolló en Asia Oriental y, siglos antes del nacimiento de Gutenberg, alrededor del año 1400, los chinos ya conocían el sistema de «letras móviles».
Los caracteres escritos en hueso, bronce, cerámica y estelas de piedra demuestran el uso de la escritura en China ya en el quinto milenio antes de Cristo. La escritura se pudo reproducir en grandes cantidades cuando los chinos lograron inventar el papel hace unos 2200 años. Al principio estaba hecho de fibras de cáñamo, luego de trapos de seda o corteza de morera y otras materias primas exóticas similares. Pero funcionó: de repente se disponía de grandes superficies de escritura que se podían producir fácilmente.
Pronto surgió la pregunta de la reproducibilidad de los caracteres. Hoy en
día se considera que las copias y calcos chinos de inscripciones en piedra, que permitían la difusión selectiva de textos, fueron la forma previa de la imprenta.

En el siglo II d. C., cuando en el mundo occidental el emperador romano Marco Aurelio plasmaba sus pensamientos filosóficos en rollos de papiro y dependía de escribas para su reproducción, en China, desde el año 175 de nuestra era, se tallaron en losas de piedra las principales obras de la literatura clásica china durante ocho años. Se hicieron miles de copias en forma de calcos: se presionaba papel humedecido sobre las piedras con inscripciones de tal manera que, al cepillar el papel con tinta, los caracteres grabados resaltaban en blanco sobre el papel, que por lo demás estaba ennegrecido.
El siguiente nivel se alcanzó con la llamada impresión en tablillas de madera en el siglo VII: cada carácter se tallaba al revés en un bloque de madera, eliminando toda la madera circundante. De este modo se creaban líneas en relieve que, una vez coloreadas y frotadas sobre el papel, transferían el texto deseado en forma positiva.

Este proceso de impresión en relieve, desde el punto de vista técnico, se mantuvo durante siglos en China como la técnica de impresión para libros religiosos y profanos, naipes, calendarios, papel moneda e impresiones de imágenes.
El sofisticado sistema administrativo y educativo chino de la dinastía Song (960-1269) provocó un auge de la imprenta. Se crearon enciclopedias, manuales y colecciones literarias de todo tipo. A finales del siglo XIX, en China todavía se utilizaba la imprenta con bloques de madera.
Sin embargo, ya en 1040, cuando en Europa Guillermo el Conquistador aún pasaba su infancia en Normandía, un chino llamado Bi Sheng experimentaba con sellos de impresión móviles de cerámica fabricados individualmente. Los ordenaba en un molde de hierro para formar textos completos y los fijaba con una capa de cera y resina. A continuación, se procedía a la impresión. Si se querían volver a utilizar los caracteres, se calentaba la placa de hierro hasta que la cera y la resina derretidas liberaban los moldes. Trescientos años más tarde aparecieron las primeras letras de madera.

A partir de ahí, solo quedaba un pequeño paso para fabricar letras de madera del mismo tamaño, de modo que siempre se pudieran combinar en bloques estandarizados. Pronto se experimentó con éxito con letras de cobre, plomo o latón.

Sin embargo, la impresión con letras móviles siguió siendo en Asia hasta finales del siglo XIX una producción minoritaria que nunca logró imponerse frente al grabado en madera. La razón era obvia: la impresión tradicional con planchas de madera enteras requería un enorme espacio de almacenamiento, pero los miles y miles de caracteres chinos impedían una composición sencilla y, sobre todo, rápida de las planchas de impresión con letras móviles. Se intentó optimizar este proceso de trabajo, por ejemplo, mediante una placa de clasificación giratoria que permitía un acceso más rápido a los caracteres. Sin embargo, la xilografía siguió siendo el medio de reproducción más eficaz.
¡Cuánto más fácil fue para Gutenberg poder formar todas las palabras con 26 letras y un puñado de caracteres auxiliares!

En Asia, solo los coreanos dieron el paso decisivo: casi al mismo tiempo que el invento de Gutenberg, desarrollaron una escritura alfabética llamada «han´gul», que inicialmente constaba de 28 caracteres y más tarde solo de 24. Sin embargo, esto tuvo poco impacto en la impresión con tipos móviles, ya que no era posible fabricar 24 caracteres y colocarlos simplemente uno tras otro. Más bien se combinaban para formar letras. Por ejemplo, si se quieren escribir juntos los caracteres ㄱ, ㅏ, ㄴ, no se escribe 가ㄴ de forma consecutiva como en la escritura latina, sino 간. La composición de las letras puede realizarse en muchas combinaciones (una encima de otra, una debajo de otra, a la derecha o a la izquierda). Las letras incluso cambian de forma, lo que hace casi imposible crear caracteres individuales y simplemente combinarlos. Por lo tanto, los antiguos coreanos creaban las letras compuestas como un todo. Actualmente, el coreano tiene 11 172 números Unicode, mientras que en el alfabeto coreano antiguo son posibles hasta 1 638 750 combinaciones.
Esta escritura se presentó oficialmente en Corea en 1444, casi al mismo tiempo que Gutenberg imprimió su famosa Biblia en Maguncia, entre 1452 y 1455.

Equipo «Maguncia. Gutenberg 2000»