Китаєць здивувався б, якби йому сказали, що Йоганн Гутенберг у Німеччині винайшов друкарство близько 550 років тому.

Насправді мистецтво друку набагато давніше, воно було розроблене в Східній Азії, і вже за століття до народження Гутенберга, близько 1400 року, китайці знали систему «рухливих літер».
Ієрогліфи на кістках, бронзі, кераміці та кам'яних стелах свідчать про використання писемності в Китаї вже в 5 тисячолітті до нашої ери. Письмо стало можливим відтворювати у великих кількостях, коли китайці близько 2200 років тому винайшли папір. Спочатку він складався з волокон конопель, потім з шовкових ганчірок або кори шовковиці та інших екзотичних матеріалів. Але це працювало: раптом з'явилися великі площі для письма, які можна було легко виробляти.
Незабаром постало питання про можливість відтворення символів. Сьогодні
за попередню форму друку вважають китайські відбитки та копії кам'яних написів, які дозволили цілеспрямовано поширювати тексти.

У II столітті нашої ери, коли приблизно в той же час у західному світі римський імператор Марк Аврелій записував свої філософські думки на папірусових сувоях і для їхнього розмноження покладався на писарів, у Китаї з 175 року нашої ери протягом восьми років висікали на кам'яних плитах головні твори класичної китайської літератури. З них було виготовлено тисячі копій у вигляді відбитків: зволожену папір притискали до каменів з написами так, що при розчісуванні паперу тушшю вирізані ієрогліфи виділялися білим кольором на тлі чорного паперу.
Наступний етап був досягнутий у 7 столітті завдяки так званому друку на дерев'яних дошках: кожен символ вирізали на дерев'яній дошці у дзеркальному відображенні, видаляючи все навколишнє дерево. Таким чином утворювалися рельєфні лінії, які відповідно фарбували і натирали на папері, відбиваючи бажаний текст у позитивному вигляді.

Цей — з технічної точки зору — метод високого друку протягом століть залишався в Китаї технологією друку релігійних і світських книг, гральних карт, календарів, паперових грошей і картин.
Вдосконалена китайська система управління та освіти династії Сун (960 - 1269) спричинила розквіт книгодрукарства. З'явилися енциклопедії, довідники та літературні збірки всіх видів. Ще наприкінці 19 століття в Китаї використовували друк з дерев'яних друкарських дощок.
Але вже близько 1040 року, коли в Європі Вільгельм Завойовник ще проводив своє дитинство в Нормандії, китаєць на ім'я Бі Шен експериментував з рухомими, виготовленими окремо друкарськими штампами з кераміки. Він розміщував їх на залізній формі у вигляді цілих текстів і фіксував їх шаром воску та смоли. Потім здійснювався друк. Якщо хотіли використовувати символи знову, залізну пластину нагрівали, поки розплавлений віск і смола не звільняли форми. 300 років по тому з'явилися перші дерев'яні літери.

З цього моменту залишився лише невеликий крок до виготовлення окремих дерев'яних літер однакового розміру, щоб їх можна було завжди складати в стандартні блоки. Незабаром почалися успішні експерименти з літерами з міді, свинцю або латуні.

Але друк рухомими літерами в Азії до кінця 19 століття залишався нішевим виробництвом, яке так і не змогло витіснити дереворит. Причина була очевидна: традиційний друк цілими дерев'яними плитами вимагав величезного місця для зберігання, але тисячі китайських ієрогліфів заважали простому і, головне, швидкому складанню друкарських форм з рухомих літер. Звичайно, намагалися оптимізувати цей робочий процес, наприклад, за допомогою обертової сортувальної дошки, яка мала забезпечити швидший доступ до ієрогліфів. Проте дереворит залишався значно ефективнішим засобом тиражування.
Наскільки ж простіше було Гутенбергу формувати всі слова за допомогою 26 літер і декількох допоміжних знаків!

В Азії лише корейці зробили вирішальний крок: майже одночасно з винаходом Гутенберга там було розроблено алфавітне письмо під назвою «хангіль», яке спочатку складалося з 28, а згодом лише з 24 символів. Однак це мало незначний вплив на друк з рухомими літерами, оскільки не можна було просто виготовити 24 символи і просто покласти їх один за одним. Натомість їх складали в літери. Наприклад, якщо потрібно написати символи ㄱ, ㅏ, ㄴ разом, то не пишуть послідовно 가ㄴ, як у латинській писемності, а 간. Складання літер може відбуватися в багатьох комбінаціях (один над одним, один під одним, праворуч або ліворуч). При цьому літери навіть змінюють свою форму, що робить майже неможливим створення окремих символів і їх простое поєднання. Тому стародавні корейці створювали складені літери як єдине ціле. Наразі корейська мова має 11172 номери Unicode, а в старокорейському алфавіті можливі навіть 1638750 комбінацій.
Ця писемність була офіційно представлена в Кореї в 1444 році — майже в той самий час, а саме з 1452 по 1455 рік, Гутенберг друкував у Майнці свою знамениту Біблію.

Команда «Майнц. Гутенберг 2000»