Un Chinois serait surpris si on lui faisait croire qu'un certain Johannes Gutenberg aurait inventé l'imprimerie en Allemagne il y a environ 550 ans.

En réalité, l'art de l'imprimerie est beaucoup plus ancien, il a été développé en Asie orientale, et plusieurs siècles avant la naissance de Gutenberg vers 1400, les Chinois connaissaient déjà le système des « caractères mobiles ».
Des inscriptions sur des os, des bronzes, des céramiques et des stèles en pierre attestent de l'utilisation de l'écriture en Chine dès le 5e millénaire avant Jésus-Christ. L'écriture est devenue reproductible en grande quantité lorsque les Chinois ont inventé le papier il y a environ 2200 ans. Au début, il était encore composé de fibres de chanvre, puis de chiffons de soie ou d'écorce de mûrier et d'autres matières premières exotiques similaires. Mais cela fonctionnait : soudain, de grandes surfaces d'écriture faciles à produire étaient disponibles.
La question de la reproductibilité des caractères s'est alors rapidement posée. Les frottis et les copies d'inscriptions sur pierre, qui permettaient
une diffusion ciblée des textes, sont aujourd'hui considérés comme les précurseurs de l'imprimerie.

Au IIe siècle après J.-C., alors que dans le monde occidental, l'empereur romain Marc Aurèle consignait ses pensées philosophiques sur des rouleaux de papyrus et dépendait de scribes pour les reproduire, en Chine, depuis l'an 175 de notre ère, on gravait depuis huit ans les œuvres majeures de la littérature classique chinoise sur des dalles de pierre. Des milliers de copies ont été réalisées sous forme de reproductions : on pressait du papier humidifié sur les pierres gravées de manière à ce que, lorsqu'on brossait le papier avec de l'encre de Chine, les caractères gravés ressortent en blanc sur le papier autrement noirci.
L'étape suivante fut franchie au VIIe siècle avec l'impression sur planches de bois : chaque caractère était gravé à l'envers dans un bloc de bois en retirant tout le bois environnant. Cela créait des lignes en relief qui, une fois colorées et frottées sur du papier, reproduisaient le texte souhaité sous une forme positive.

Cette technique d'impression en relief, d'un point de vue technique, est restée pendant des siècles la technique d'impression utilisée en Chine pour les livres religieux et profanes, les cartes à jouer, les calendriers, les billets de banque et les impressions d'images.
Le système administratif et éducatif sophistiqué de la dynastie Song (960-1269) a entraîné un essor de l'imprimerie. Des encyclopédies, des manuels et des recueils littéraires de toutes sortes ont vu le jour. À la fin du XIXe siècle, l'impression à partir de blocs de bois était encore utilisée en Chine.
Mais dès 1040, alors qu'en Europe Guillaume le Conquérant passait encore son enfance en Normandie, un Chinois du nom de Bi Sheng expérimentait des caractères mobiles en céramique fabriqués individuellement. Il les disposait sur un moule en fer pour former des textes entiers et les fixait avec une couche de cire et de résine. Ensuite, il procédait à l'impression. Si l'on voulait réutiliser les caractères, on chauffait la plaque de fer jusqu'à ce que la cire et la résine fondues libèrent à nouveau les moules. 300 ans plus tard, les premières lettres en bois firent leur apparition.

À partir de là, il n'y avait plus qu'un petit pas à franchir pour fabriquer des lettres en bois de taille identique afin de pouvoir les assembler dans des blocs standardisés. Bientôt, des expériences fructueuses furent menées avec des lettres en cuivre, en plomb ou en laiton.

Mais l'impression à l'aide de caractères mobiles est restée une production de niche en Asie jusqu'à la fin du XIXe siècle, sans jamais parvenir à s'imposer face à la gravure sur bois. La raison était évidente : l'impression traditionnelle à l'aide de plaques de bois entières nécessitait certes un espace de stockage énorme, mais les milliers de caractères chinois empêchaient une composition simple et surtout rapide des plaques d'impression à partir de caractères mobiles. On a certes tenté d'optimiser ce processus, par exemple à l'aide d'une plaque de tri rotative qui devait permettre un accès plus rapide aux caractères. Mais la gravure sur bois restait le moyen de reproduction nettement plus efficace.
Combien il était plus facile pour Gutenberg de former tous les mots avec 26 lettres et une poignée de caractères auxiliaires !

En Asie, seuls les Coréens ont réussi à franchir le pas décisif : presque en même temps que l'invention de Gutenberg, ils ont développé une écriture alphabétique appelée « Han'gul », qui comprenait au départ 28 caractères, puis seulement 24. Cependant, cela n'a eu que peu d'impact sur l'impression avec des caractères mobiles, car il n'était pas possible de simplement produire 24 caractères et de les aligner les uns à la suite des autres. Ils ont plutôt été assemblés pour former des lettres. Par exemple, si l'on veut écrire les caractères ㄱ, ㅏ, ㄴ ensemble, on n'écrit pas 가ㄴ comme dans l'écriture latine, mais 간. Les lettres peuvent être assemblées de nombreuses façons (les unes au-dessus des autres, les unes sous les autres, à droite ou à gauche). Les lettres changent même de forme, ce qui rend presque impossible la création de caractères individuels et leur simple assemblage. C'est pourquoi les anciens Coréens créaient les lettres composées dans leur ensemble. Actuellement, le coréen possède 11 172 numéros Unicode, et dans l'ancien alphabet coréen, 1 638 750 combinaisons sont même possibles.
Cette écriture a été officiellement présentée en Corée en 1444, presque au même moment où Gutenberg imprimait sa célèbre Bible à Mayence, entre 1452 et 1455.

Équipe « Mayence. Gutenberg 2000 »