Un cinese si stupirebbe se gli si volesse far credere che un certo Johannes Gutenberg abbia inventato la stampa in Germania circa 550 anni fa.

In realtà l'arte della stampa è molto più antica, è stata sviluppata nell'Asia orientale e già secoli prima della nascita di Gutenberg, intorno al 1400, i cinesi conoscevano il sistema dei "caratteri mobili".
I caratteri su ossa, bronzi, ceramiche e stele di pietra testimoniano l'uso della scrittura in Cina già nel V millennio a.C. La scrittura divenne riproducibile in grandi quantità quando, circa 2200 anni fa, i cinesi riuscirono a inventare la carta. All'inizio era ancora composta da fibre di canapa, poi da stracci di seta o corteccia di gelso e materie prime esotiche simili. Ma funzionava: improvvisamente erano disponibili grandi superfici di scrittura che potevano essere prodotte facilmente.
Ben presto si pose la questione della riproducibilità dei caratteri. Oggi si
considerano precursori della stampa i calchi e le impronte delle iscrizioni su pietra, che consentivano una diffusione mirata dei testi.

Nel II secolo d.C., mentre più o meno nello stesso periodo nel mondo occidentale l'imperatore romano Marco Aurelio metteva per iscritto i propri pensieri filosofici su rotoli di papiro e dipendeva dagli amanuensi per la loro riproduzione, in Cina, a partire dall'anno 175 d.C. e per un periodo di otto anni, le opere principali della letteratura classica cinese venivano incise su lastre di pietra. Di queste furono realizzate migliaia di copie sotto forma di calchi: si premeva della carta inumidita sulle pietre con le iscrizioni in modo tale che, spennellando la carta con l'inchiostro, i caratteri incisi risaltassero bianchi
sulla carta altrimenti annerita. Il passo successivo fu compiuto con la cosiddetta stampa su tavole di legno nel VII secolo: ogni carattere veniva inciso al contrario su un blocco di legno, rimuovendo tutto il legno circostante. In questo modo si ottenevano linee in rilievo che, opportunamente colorate e sfregate sulla carta, trasferivano il testo desiderato in forma positiva.

Questo procedimento di stampa a rilievo, dal punto di vista tecnico, rimase per secoli in Cina la tecnica di stampa per libri religiosi e profani, carte da gioco, calendari, banconote e stampe illustrate.
Il sofisticato sistema amministrativo ed educativo cinese della dinastia Song (960-1269) portò a un periodo di fioritura della stampa. Sorsero enciclopedie, manuali e raccolte letterarie di ogni tipo. Ancora alla fine del XIX secolo in Cina si utilizzava la stampa con blocchi di legno.
Ma già intorno al 1040, quando in Europa Guglielmo il Conquistatore trascorreva ancora la sua infanzia in Normandia, un cinese di nome Bi Sheng sperimentava con caratteri mobili in ceramica realizzati singolarmente. Li disponeva su una forma di ferro per comporre interi testi e li fissava con uno strato di cera e resina. Poi si procedeva alla stampa. Se si voleva riutilizzare i caratteri, si riscaldava la lastra di ferro fino a quando la cera e la resina fuse non liberavano nuovamente i caratteri. 300 anni dopo fecero la loro comparsa le prime lettere in legno.

Da lì, il passo per produrre i singoli caratteri in legno della stessa dimensione, in modo da poterli sempre comporre in blocchi standardizzati, fu breve. Ben presto si sperimentarono con successo caratteri in rame, piombo o ottone.

Ma la stampa con caratteri mobili rimase in Asia, fino alla fine del XIX secolo, una produzione di nicchia che non riuscì mai ad affermarsi contro la xilografia. Il motivo era ovvio: la stampa tradizionale con intere lastre di legno richiedeva sì un enorme spazio di stoccaggio, ma le migliaia e migliaia di caratteri cinesi impedivano una composizione semplice e soprattutto rapida delle lastre di stampa con caratteri mobili. Si cercò certamente di ottimizzare questo processo, ad esempio con una lastra di smistamento girevole che avrebbe dovuto consentire un accesso più rapido ai caratteri. Tuttavia, la xilografia rimase il mezzo di riproduzione decisamente più efficace.
Quanto più facile era per Gutenberg poter formare tutte le parole con 26 lettere e una manciata di segni ausiliari!

In Asia, solo i coreani compirono il passo decisivo: lì, quasi in contemporanea all’invenzione di Gutenberg, si sviluppò una scrittura alfabetica chiamata "Hangul", che inizialmente comprendeva 28 caratteri, poi solo 24. Tuttavia, ciò ebbe solo un impatto limitato sulla stampa con caratteri mobili, poiché non era possibile produrre semplicemente 24 caratteri e disporli in sequenza. Piuttosto, venivano composti in lettere. Se, ad esempio, si vogliono scrivere insieme i caratteri ㄱ, ㅏ, ㄴ, non si scrive in modo continuo 가ㄴ come nella scrittura latina, ma 간. La composizione delle lettere può avvenire in molte combinazioni (una sopra l’altra, a destra o a sinistra). Inoltre, le lettere cambiano persino forma, rendendo quasi impossibile creare singoli caratteri e semplicemente assemblarli. Pertanto, gli antichi coreani creavano le lettere composte come un unico insieme. Attualmente il coreano possiede 11172 numeri Unicode, nell'alfabeto coreano antico sono possibili addirittura 1638750 composizioni.
Questa scrittura fu presentata ufficialmente in Corea nel 1444 – quasi nello stesso periodo, precisamente dal 1452 al 1455, Gutenberg stampò a Magonza la sua famosa Bibbia.

Team "Magonza. Gutenberg 2000"