El fundador cuelga de la pared. «Sí, Josef Neus siempre nos observa», dice Lewis Schmitt, y me lleva hasta la esbelta fuente de piedra de estilo Art Nouveau situada en la sala trasera de la villa victoriana, en pleno corazón de Ober-Ingelheim. Las paredes están revestidas con paneles antiguos, también originales, pero en la parte delantera del edificio nos espera una vinoteca ultramoderna. Las nuevas instalaciones, la combinación de lo antiguo y lo moderno, junto con el hermoso parque, son precisamente los motivos por los que la bodega J. Neus recibió el premio Best of Wine Tourism Award 2018 en la categoría de arquitectura, parques y jardines.

«Neus Senior creó sus cuvées junto a esta fuente, y nosotros seguimos trabajando aquí hoy en día», afirma Schmitt. La elegante fuente se alimenta de un manantial propio, y la antigua calefacción del pasillo fue la primera de su tipo en todo Ingelheim: los Neussens fueron pioneros de la modernidad en el siglo XIX. «Neus Senior era un entusiasta del Pinot Noir, por eso vino a Ingelheim», cuenta Schmitt.

Esta pequeña ciudad situada a las espaldas de la gran capital del vino, Maguncia, es desde hace siglos un enclave del vino tinto. Carlomagno fundó aquí uno de sus famosos palacios imperiales y, desde la Edad Media, se cultiva pinot noir en las laderas arenosas y calcáreas de los alrededores. «El 80 % es pinot noir», responde Schmitt sin dudar cuando se le pregunta por la variedad de uva más importante de la bodega. En la región de Rheinhessen, tierra del Riesling y el Silvaner, la verdadera vocación de los habitantes de Ingelheim es el vino tinto.

En la pared, un antiguo documento informa de una medalla de bronce que Josef Neus ganó en la famosa Exposición Universal de 1900 por uno de sus vinos. En la época victoriana, cuando los vinos alemanes eran famosos y codiciados en todo el mundo, las creaciones de Neus también estaban a la vanguardia. La familia incluso fue propietaria del famoso viñedo Queen Victoria en Hochheim desde 1917.

«Neus era hijo de una familia acomodada de toneleros del Mosela», cuenta Schmitt. En 1881 fundó una empresa comercializadora de vinos en Ingelheim. Los primeros viñedos comenzaron a dar sus frutos, por lo que Neus fundó también una bodega en 1894. Ya en 1883 había construido la preciosa villa de estilo Art Nouveau con parque, viñedo y edificios anexos, así como las enormes bodegas subterráneas.

«Aquí se puede correr en cuadrado», dice Schmitt mientras recorremos el gran reino subterráneo. Una antigua flora de bodega cubre el techo abovedado de las amplias salas, barricas de madera se alinean a lo largo de las paredes, desde modernas barricas francesas hasta antiguas barricas de roble del Mosela. En un pasillo, se apilan botellas de champán antiguas en un nicho en la pared, cubiertas de polvo y telarañas. «Es vino espumoso rosado, tiene décadas y ya no se puede consumir», dice Schmitt. Es uno de los muchos legados de los antiguos propietarios, al igual que las viejas estanterías de hierro, llenas de botellas antiguas.

En 2012, la familia de empresarios Schmitz, propietaria de la empresa de transportes G.L.Kayser, con sede en Maguncia, adquirió la bodega J. Neus, y lo hizo en el último momento. Ulrich Burchards, el último descendiente del antiguo Neus, no tenía herederos para la bodega y quería venderla. «Se iba a convertir en un complejo residencial con 26 viviendas y la bodega en un aparcamiento subterráneo», dice Schmitt, «ya estaba todo aprobado». Literalmente en el último minuto, los Schmitz salvaron la bodega y comenzaron la resurrección de esta joya. «La bodega estaba en un sueño profundo», dice Schmitt.

Este joven de 27 años, licenciado en Economía Internacional del Vino, llegó hace dos años a la bodega J. Neus como director de operaciones. Sus padres tienen una pequeña bodega en el río Ahr, «yo vivo el Pinot Noir», afirma Schmitt. Ahora, en equipo, quieren devolver a los vinos de Neus su antigua grandeza y esplendor. Los Spätburgunder ya son vinos de color rojo intenso con un aroma intenso a bayas, notas de madera y la rica mineralidad de los suelos calcáreos. «Queremos devolver al Spätburgunder su antiguo esplendor», afirma Schmitt, «la bodega se lo merece, sus paredes están impregnadas de historia».