Le fondateur est accroché au mur. « Oui, Josef Neus nous observe toujours », dit Lewis Schmitt, avant de me conduire vers la fontaine Art nouveau en pierre située dans la pièce arrière de la villa victorienne, en plein cœur d'Ober-Ingelheim. De vieux panneaux recouvrent les murs, eux aussi d'origine, mais à l'avant du bâtiment, une vinothèque ultramoderne nous attend. Les nouveaux locaux, qui allient l'ancien et le moderne, ainsi que le magnifique parc, ont valu au domaine viticole J. Neus le prix Best of Wine Tourism Award 2018 dans la catégorie Architecture, parcs et jardins.

« C'est près de cette fontaine que Neus Senior a créé ses cuvées, et nous continuons à travailler ici aujourd'hui », explique Schmitt. L'élégante fontaine est alimentée par une source privée, et l'ancien chauffage au sol dans le couloir était autrefois le premier du genre à Ingelheim. Les Neussens étaient des précurseurs de la modernité au XIXe siècle. « Neus Senior était passionné par le pinot noir, c'est pourquoi il est venu à Ingelheim », raconte Schmitt.

Cette petite ville située dans le sillage de la grande capitale viticole de Mayence est depuis des siècles une enclave du vin rouge. Charlemagne y fonda autrefois l'un de ses célèbres palais impériaux, et depuis le Moyen Âge, le pinot noir pousse sur les coteaux sablonneux et calcaires des environs. « 80 % de pinot noir », répond spontanément Schmitt lorsqu'on lui demande quel est le cépage principal du domaine. Dans la région de Rheinhessen, terre du Riesling et du Silvaner, la véritable vocation des habitants d'Ingelheim réside dans le vin rouge.

Sur le mur, un ancien document témoigne d'une médaille de bronze remportée par Josef Neus pour l'un de ses vins lors de la célèbre Exposition universelle de 1900. À l'époque victorienne, lorsque les vins allemands étaient célèbres et recherchés dans le monde entier, les créations de Neus figuraient également parmi les meilleures. La famille était même propriétaire du célèbre vignoble Queen Victoria à Hochheim depuis 1917.

« Neus était le fils d'une famille de tonneliers aisés de la Moselle », raconte Schmitt. En 1881, il fonda une maison de négoce de vins à Ingelheim. Les premiers vignobles ont été créés, puis Neus a également fondé un domaine viticole en 1894. Il avait déjà construit en 1883 la magnifique villa Art nouveau avec son parc, son vignoble et ses dépendances, ainsi que les immenses caves souterraines.

« On peut courir ici dans le carré », dit Schmitt, tandis que nous parcourons le vaste royaume souterrain. Une flore séculaire recouvre le plafond voûté des vastes pièces, des fûts en bois sont alignés le long des murs – la gamme s'étend des barriques françaises modernes aux anciens fûts de chêne de la Moselle. Dans un couloir, d'anciennes bouteilles de champagne s'empilent dans une niche contre le mur, recouvertes d'une épaisse couche de poussière et de toiles d'araignée. « C'est du vin mousseux rosé, vieux de plusieurs décennies et qui n'est plus propre à la consommation », explique M. Schmitt. C'est l'un des nombreux héritages laissés par les anciens propriétaires, tout comme les vieilles étagères en fer remplies de bouteilles anciennes.

En 2012, la famille d'entrepreneurs Schmitz de Mayence, propriétaire de la société de transport G.L.Kayser, a racheté le domaine viticole J. Neus, et ce à la dernière minute. Ulrich Burchards, le dernier descendant de l'ancien Neus, n'avait lui-même aucun héritier pour le domaine viticole et souhaitait le vendre. « Il était prévu de construire ici un parc résidentiel de 26 logements et de transformer la cave en parking souterrain », explique Schmitt, « tout était déjà approuvé ». Littéralement à la dernière minute, les Schmitz ont sauvé le domaine viticole et ont commencé à redonner vie à ce petit bijou. « Le domaine viticole était en sommeil », explique Schmitt.

Ce jeune diplômé de 27 ans, titulaire d'une licence en économie viticole internationale, a rejoint le domaine viticole J. Neus il y a deux ans en tant que directeur d'exploitation. Ses parents possèdent un petit domaine viticole sur les rives de l'Ahr. « Je vis pour le pinot noir », déclare Schmitt. Avec leur équipe, ils souhaitent désormais redonner aux vins Neus leur grandeur et leur rayonnement d'antan. Les pinots noirs sont déjà des vins rouge foncé avec un arôme intense de baies, des notes boisées et la riche minéralité des sols calcaires. « Nous voulons redonner au pinot noir son éclat d'antan », explique Schmitt, « le domaine le mérite tout simplement – les murs ici sont imprégnés d'une histoire bien trop riche pour cela. »