Il fondatore è appeso alla parete. «Sì, Josef Neus ci osserva sempre», dice Lewis Schmitt, accompagnandomi verso l’elegante fontana in pietra in stile Art Nouveau situata nella stanza sul retro della villa vittoriana, nel cuore di Ober-Ingelheim. Antichi pannelli rivestono le pareti, anch’essi originali, ma nella parte anteriore dell’edificio ci attende un’enoteca ultramoderna. I nuovi spazi, il connubio tra antico e moderno insieme al meraviglioso parco: è proprio per questo che la cantina J. Neus ha ricevuto il Best of Wine Tourism Award 2018 nella categoria Architettura, parchi e giardini.

"È presso questa fontana che Neus Senior ha creato le sue cuvée, e anche noi lavoriamo ancora qui oggi", dice Schmitt. L'elegante fontanella è alimentata da una sorgente propria, il vecchio riscaldamento autonomo nel corridoio era un tempo il primo del suo genere in tutta Ingelheim – i Neussen, un tempo, erano pionieri della modernità nel XIX secolo. «Neus Senior era appassionato di Pinot Nero, per questo è venuto a Ingelheim», racconta Schmitt.

La piccola città alle spalle della grande capitale del vino, Magonza, è da secoli un'enclave del vino rosso. Carlo Magno vi fondò un tempo uno dei suoi famosi palazzi imperiali e, fin dal Medioevo, sui pendii sabbiosi e calcarei dei dintorni si coltiva il Pinot Nero. «L'80% è Pinot Nero», risponde prontamente Schmitt quando gli viene chiesto quale sia il vitigno principale della tenuta. Nella regione del Rheinhessen, terra del Riesling e del Silvaner, la vera vocazione degli Ingelheimer è il vino rosso.

Appeso alla parete, un antico documento racconta di una medaglia di bronzo che Josef Neus vinse alla famosa Esposizione Universale del 1900 per uno dei suoi vini. Nell’epoca vittoriana, quando i vini tedeschi erano famosi e ricercati in tutto il mondo, anche le creazioni dei Neus erano in prima linea. Alla famiglia apparteneva addirittura il famoso vigneto Queen Victoria a Hochheim dal 1917.

«Neus era figlio di una benestante famiglia di bottai della Mosella», racconta Schmitt; nel 1881 fondò una casa di commercio vinicolo a Ingelheim. Con l'arrivo dei primi vigneti, nel 1894 Neus fondò anche una tenuta vinicola. La splendida villa in stile Art Nouveau, con parco, vigneto e annessi, era stata costruita già nel 1883, così come le enormi cantine sotterranee.

"Qui si può camminare in un quadrato", dice Schmitt mentre vaghiamo per il grande regno sotterraneo. Una flora cantina secolare ricopre il soffitto a volta nelle ampie sale, botti di legno su botti di legno si snodano lungo le pareti – la gamma spazia dalle moderne barrique francesi alle antichissime botti di rovere della Mosella. In un corridoio, in una nicchia sulla parete, sono ammucchiate bottiglie di champagne antichissime, ricoperte da uno spesso strato di polvere e ragnatele. «È spumante rosé, vecchio di decenni e non più adatto al consumo», dice Schmitt. È una delle tante eredità dei vecchi proprietari, così come le vecchie scaffalature in ferro, piene di bottiglie antichissime.

Nel 2012 la famiglia di imprenditori Schmitz di Magonza, proprietaria della ditta di trasporti G.L.Kayser, ha rilevato la tenuta vinicola J. Neus – e questo all’ultimo minuto. Ulrich Burchards, l’ultimo discendente del vecchio Neus, non aveva eredi per la tenuta e voleva vendere. "Qui doveva sorgere un complesso residenziale con 26 unità abitative, e la cantina doveva diventare un parcheggio sotterraneo", racconta Schmitt, "era già stato approvato tutto." Letteralmente all'ultimo minuto, gli Schmitz hanno salvato la tenuta vinicola – e hanno avviato la rinascita di questo gioiellino. "La tenuta vinicola era in un sonno profondo", dice Schmitt.

Il ventisettenne laureato in Economia vitivinicola internazionale è arrivato due anni fa alla tenuta J. Neus come responsabile di produzione. I suoi genitori possiedono una piccola tenuta lungo il fiume Ahr: «Il Pinot Nero è la mia vita», afferma Schmitt. Insieme al team, ora intendono riportare i vini Neus al loro antico splendore e prestigio. Già ora i Pinot Nero sono vini dal colore rosso intenso con un aroma intenso di frutti di bosco, note legnose e la ricca mineralità dei terreni calcarei. «Vogliamo riportare i Pinot Nero al loro antico splendore», afferma Schmitt, «la cantina se lo merita semplicemente – le pareti qui sono troppo ricche di storia per non farlo».