En física, la altura o profundidad de un sonido se expresa mediante la frecuencia, cuya unidad de medida es el hercio (Hz). El rango auditivo humano se sitúa aproximadamente entre los 20 (zumbido muy grave) y los 20 000 (silbido muy agudo) hercios. Los tonos que se encuentran por debajo o por encima de este rango no son audibles para nosotros. Además de la altura, el volumen de un sonido también es decisivo para nuestra percepción. El volumen se denomina físicamente nivel de presión acústica y se mide en decibelios (dB). Dado que el oído humano percibe los volúmenes de forma muy diferente, existe una clasificación A del nivel de presión acústica. La clasificación A está especialmente adaptada al espectro auditivo humano, por lo que la mayoría de los valores que aparecen en los dispositivos llevan la denominación dB(A).

El rango de los sonidos de baja frecuencia abarca todos los sonidos por debajo de 100 hercios, independientemente de su volumen. Dado que nuestro oído no funciona tan bien en este rango, nos cuesta más distinguir los sonidos de baja frecuencia por su tono, volumen y dirección de procedencia. Si un sonido es inferior a 20 hercios, se denomina infrasonido, que no podemos oír, pero que en algunos casos podemos percibir, por ejemplo, como vibración o pulsación. Otros seres vivos (por ejemplo, los elefantes y las ballenas) se comunican en el rango de los infrasonidos. 

Los ruidos de baja frecuencia suelen estar causados por fuentes mecánicas en movimiento, como el compresor de la bomba de calor o la bomba del frigorífico. En los últimos años han aumentado las fuentes de ruidos de baja frecuencia en el entorno doméstico. Los ruidos de baja frecuencia se atenúan menos con la distancia a la fuente que los ruidos más agudos. Además, los componentes exteriores habituales, como las ventanas o las paredes, tienen un peor aislamiento acústico frente a los ruidos de baja frecuencia. Por eso, por ejemplo, cuando se escucha música en una habitación contigua, se oyen mucho mejor los graves que las voces.

Estos ruidos suelen causar una mayor molestia, ya que se perciben como especialmente amenazantes. Además, los ruidos de baja frecuencia no suelen poder evitarse, ya que se producen en toda la vivienda. Debido a la percepción específica de los ruidos de baja frecuencia y a la consiguiente disminución de la sensibilidad al tono, los ruidos de baja frecuencia de diferentes fuentes pueden sonar subjetivamente iguales, superponerse y, de este modo, amplificarse. En resumen, se puede decir que, en el caso de los ruidos de baja frecuencia en el entorno doméstico, es difícil localizar la fuente y el ruido se percibe como desagradable.

La Ley federal alemana de protección contra las emisiones (BImSchG) regula el tratamiento de los efectos nocivos para el medio ambiente causados por las emisiones. La correspondiente Instrucción técnica para la protección contra el ruido (TA Lärm⁠) permite evaluar los ruidos de las instalaciones a partir de una frecuencia de 90 Hz. Para la «medición y evaluación de las emisiones de ruido de baja frecuencia en el vecindario», la TA Lärm remite a la norma DIN 45680 y a la hoja adjunta 1 correspondiente. La BImSchG divide las instalaciones que entran en su ámbito de aplicación en instalaciones que requieren autorización y en instalaciones que no la requieren. Los equipos técnicos fijos de edificios, como las bombas de calor de aire o los aparatos de aire acondicionado y refrigeración, son instalaciones que no requieren autorización según la BImSchG. Precisamente estas instalaciones son a menudo la fuente de ruidos de baja frecuencia en el entorno residencial.

Las emisiones sonoras de algunas fuentes de ruido de baja frecuencia que no requieren autorización (bombas de calor de aire, aparatos de aire acondicionado y ventiladores de confort) están limitadas por la ley. En la Unión Europea, además, muchos productos están obligados a indicar las emisiones sonoras. Esta información se encuentra, por ejemplo, en la etiqueta energética de la UE del producto. De este modo, al comprar un aparato se puede influir directamente en el impacto acústico durante su funcionamiento.

Los ruidos de baja frecuencia son un tema recurrente en las disputas entre vecinos. Para que, tras la instalación de una nueva bomba de calor aerotérmica o un aparato de aire acondicionado, la contaminación acústica por ruidos de baja frecuencia sea lo más baja posible, se debe tener en cuenta lo siguiente:

• Si es posible, antes de la compra, visite una instalación de referencia en condiciones acústicas similares.
• Acordar contractualmente con el fabricante/proveedor los valores garantizados de emisión acústica en el rango de baja frecuencia en el momento de la compra.
• Informar a los vecinos sobre la instalación prevista del aparato.
• Instalación en un lugar adecuado, por ejemplo, no directamente delante de una pared con buena reflexión acústica.
• Si es necesario, instalar el aparato con aislamiento acústico.
• Compruebe regularmente el aparato en busca de ruidos extraños y, si es necesario, realice el mantenimiento inmediato.

En primer lugar, asociamos el término «sonido» con los ruidos que podemos oír. El rango de los infrasonidos se sitúa por debajo, entre 0 y 20 hercios. Es más grave que el tono más grave audible, al menos en lo que respecta a los infrasonidos en la vida cotidiana. A niveles sonoros muy altos, los infrasonidos también son perceptibles para las personas, ya que las fluctuaciones en la presión atmosférica son muy fuertes. Sin embargo, se perciben más como vibraciones que como sonidos. En la vida cotidiana, los infrasonidos se perciben, por ejemplo, cuando se conduce rápidamente con las ventanillas medio abiertas. Las quejas sobre los infrasonidos se conocen principalmente en relación con la instalación de aerogeneradores. Encontrará más información sobre este tema en nuestra lista de enlaces.