En physique, la hauteur ou la profondeur d'un son est exprimée à l'aide de la fréquence, dont l'unité de mesure est le hertz (Hz). La gamme audible par l'oreille humaine se situe approximativement entre 20 (bourdonnement très grave) et 20 000 (sifflement très aigu) hertz. Les fréquences situées en dessous ou au-dessus de cette gamme ne sont pas audibles pour nous. Outre la hauteur, le volume d'un son est également déterminant pour notre perception. Le volume est physiquement appelé niveau de pression acoustique et mesuré en décibels (dB). Comme l'oreille humaine perçoit les volumes de manière très différente, il existe une évaluation A du niveau de pression acoustique. L'évaluation A est spécialement adaptée au spectre auditif humain, c'est pourquoi la plupart des valeurs indiquées sur les appareils sont suivies de la désignation dB(A).

La gamme des sons à basse fréquence comprend tous les sons inférieurs à 100 hertz, quel que soit leur volume. Comme notre ouïe ne fonctionne pas très bien dans cette gamme, nous avons plus de mal à distinguer les sons à basse fréquence en fonction de leur hauteur, de leur volume et de la direction d'où ils proviennent. Si un son est inférieur à 20 hertz, on parle d'infrasons, que nous ne pouvons pas entendre, mais que nous pouvons parfois percevoir sous forme de vibrations ou de pulsations. D'autres êtres vivants (par exemple les éléphants et les baleines) communiquent dans la gamme des infrasons. 

Les bruits à basse fréquence sont généralement causés par des sources mécaniques, telles que le compresseur d'une pompe à chaleur ou la pompe d'un réfrigérateur. Au cours des dernières années, les sources de bruits à basse fréquence ont augmenté dans les habitations. Les bruits à basse fréquence s'atténuent moins avec la distance par rapport à leur source que les bruits à haute fréquence. De plus, les éléments extérieurs courants, tels que les fenêtres ou les murs, offrent une moins bonne isolation acoustique contre les bruits à basse fréquence. C'est pourquoi, par exemple, lorsque de la musique provient d'une pièce voisine, les basses sont nettement plus audibles que les voix.

Ces bruits sont souvent plus gênants, car ils sont perçus comme particulièrement menaçants. De plus, il est généralement impossible d'échapper aux bruits à basse fréquence, car ils se propagent dans tout l'espace de vie. En raison de la perception spécifique des bruits à basse fréquence et de la diminution de la perception de la hauteur tonale qui y est associée, les bruits à basse fréquence provenant de différentes sources peuvent sembler subjectivement identiques, se superposer et ainsi s'amplifier. En résumé, on peut dire que les bruits à basse fréquence dans l'environnement domestique sont difficiles à localiser et sont perçus comme désagréables.

La loi fédérale allemande sur la protection contre les émissions (BImSchG) régit la gestion des effets néfastes sur l'environnement causés par les émissions. La directive technique correspondante relative à la protection contre le bruit (TA Lärm⁠) permet d'évaluer les bruits émis par les installations à partir d'une fréquence de 90 Hz. Pour la « mesure et l'évaluation des émissions sonores à basse fréquence dans le voisinage », la TA Lärm renvoie donc à la norme DIN 45680 et à l'annexe 1 correspondante. La BImSchG classe les installations relevant de son champ d'application en installations soumises à autorisation et installations non soumises à autorisation. Les appareils techniques fixes installés dans les bâtiments, tels que les pompes à chaleur à air ou les climatiseurs et les appareils de refroidissement, sont des installations non soumises à autorisation au sens de la loi fédérale allemande sur la protection contre les nuisances (BImSchG). Ce sont précisément ces installations qui sont souvent à l'origine des bruits à basse fréquence dans les zones résidentielles.

Les émissions sonores de certaines sources de bruit à basse fréquence non soumises à autorisation (pompes à chaleur à air, climatiseurs individuels et ventilateurs de confort) sont limitées par la loi. Dans l'Union européenne, de nombreux produits sont également soumis à l'obligation d'étiquetage des émissions sonores. Celle-ci figure par exemple sur l'étiquette énergétique européenne du produit. Cela permet d'influencer directement l'impact sonore lors de l'achat d'un appareil.

Les bruits à basse fréquence sont souvent à l'origine de conflits de voisinage. Afin de réduire au maximum les nuisances sonores à basse fréquence après l'installation d'une nouvelle pompe à chaleur à air ou d'un climatiseur, il convient de respecter les points suivants :

• Avant l'achat, visitez si possible une installation de référence dans des conditions acoustiques comparables.
• Convenir contractuellement avec le fabricant/fournisseur, lors de l'achat, de valeurs d'émission sonore garanties dans la gamme des basses fréquences.
• Informer les voisins de l'installation prévue de l'appareil.
• Installez l'appareil à un endroit approprié, par exemple pas directement devant un mur réfléchissant le son.
• Si nécessaire, installer l'appareil avec une isolation acoustique.
• Contrôler régulièrement l'appareil pour détecter tout bruit inhabituel et procéder immédiatement à la maintenance si nécessaire.

Nous associons d'abord le terme « son » aux bruits que nous pouvons entendre. La gamme des infrasons se situe en dessous, entre 0 et 20 hertz. Elle est plus grave que le son le plus grave audible, du moins en ce qui concerne les infrasons dans la vie quotidienne. À des niveaux sonores très élevés, les infrasons sont également perceptibles par l'homme, car les fluctuations de la pression atmosphérique sont très fortes. Cependant, ils sont plutôt perceptibles sous forme de vibrations et pas nécessairement sous forme de sons. Dans la vie quotidienne, les infrasons sont perceptibles, par exemple, lorsque l'on roule rapidement en voiture avec les fenêtres entrouvertes. Les plaintes concernant les infrasons sont principalement liées à l'installation d'éoliennes. Vous trouverez de plus amples informations à ce sujet dans notre liste de liens.