Las colillas de cigarrillos están hechas de acetato de celulosa (CA), un plástico. Aunque el acetato de celulosa se obtiene de la celulosa, el material de las paredes celulares vegetales, los filtros de los cigarrillos no son biodegradables. A través de los restos de tabaco, la nicotina que contienen también llega a la naturaleza y al medio ambiente. Las plantas de tabaco producen nicotina y la utilizan específicamente contra sus depredadores, las orugas del polilla del tabaco. Imitando a la naturaleza, hasta la década de 1970 la nicotina se utilizaba como insecticida para matar las plagas en los campos.

En las colillas de cigarrillos se pueden detectar hasta 4000 sustancias nocivas diferentes. Se ha demostrado que 50 de ellas son cancerígenas. Entre ellas se encuentran el arsénico, el plomo, el cromo, el cobre, el cadmio, el formaldehído, el benceno, los hidrocarburos aromáticos policíclicos y, por supuesto, la nicotina.

El descuido de tirar las colillas de cigarrillos sigue siendo una práctica muy extendida. Una vez arrojadas al medio ambiente, los filtros de cigarrillos tardan unos 15 años en descomponerse en partículas cada vez más pequeñas hasta convertirse en microplásticos. También se sabe que la nicotina es soluble en agua y, además, un potente neurotóxico.

En estudios realizados en Estados Unidos, se colocaron peces en agua en la que se habían sumergido colillas de cigarrillos. Una colilla por litro fue suficiente para matar a la mitad de los peces. Si las colillas de cigarrillos llegan a las aguas superficiales, por ejemplo, a un estanque, las aves acuáticas pueden ingerirlas fácilmente mientras buscan alimento. Los componentes tóxicos contaminan el agua y envenenan a los organismos que viven en ella, como bacterias, cangrejos, insectos, moluscos y peces. Para la pulga de agua grande, que también vive en muchos lagos y charcas de Alemania, una colilla por cada ocho litros de agua es mortal.

Se encuentran filtros de cigarrillos en el tracto gastrointestinal de peces, aves, ballenas y tortugas marinas. La nicotina es tan tóxica para los animales superiores porque impide la transmisión de estímulos en el sistema nervioso vegetativo. Entre 40 y 60 miligramos de nicotina pueden ser suficientes para matar a una persona (un cigarrillo contiene aproximadamente 12 miligramos de nicotina).

El contacto con el agua de lluvia elimina las sustancias tóxicas de las colillas de cigarrillos. Estas sustancias llegan directamente a las aguas superficiales, como ríos y lagos, o al suelo y, por lo tanto, a las aguas subterráneas. Esto también puede afectar a la calidad del agua potable. La cantidad de agua que contamina una colilla de cigarrillo oscila entre 40 litros y un metro cúbico, según la fuente.

Las colillas de cigarrillos también se desechan incorrectamente en las alcantarillas y se tiran por el inodoro al sistema de alcantarillado. En la planta de tratamiento de aguas residuales, las colillas deben filtrarse adicionalmente. La nicotina disuelta no puede eliminarse por completo en las plantas de tratamiento de aguas residuales con tres etapas de purificación.

Los últimos resultados de investigación muestran que, mientras los filtros sigan estando fabricados con acetato de celulosa, el reciclaje de este material procedente de filtros usados no permite fabricar productos nuevos, sino solo otros productos diferentes. Ya existen varios procesos en los que el filtro se utiliza como materia prima secundaria. Los filtros de cigarrillos, por ejemplo, pueden utilizarse como componente para ladrillos y se están realizando ensayos para recuperar celulosa pura de los filtros con el fin de utilizarla en la fabricación de papel o incluso en textiles.

Por ello, se está planteando la introducción de un sistema de depósito para los cigarrillos y sus envases. El objetivo es establecer medidas eficaces para evitar los daños medioambientales causados por las colillas y sus envases, que se desechan de forma inadecuada en los espacios públicos. Encontrará más información sobre el reciclaje y el depósito en el enlace que figura a continuación.

Las colillas no deben tirarse al medio ambiente. En los espacios públicos suele haber papeleras con ceniceros. Estos sirven para tirar las colillas cuando se está fuera de casa. Se recomienda llevar consigo ceniceros de bolsillo o pequeñas latas metálicas. En ellos se pueden guardar las colillas hasta que se puedan tirar.

No son residuos orgánicos: está prohibido desechar colillas en el compost o en el contenedor de residuos orgánicos. La eliminación adecuada se realiza exclusivamente a través de la basura residual.

Filtros de cigarrillos ecológicos: están fabricados con fibras naturales puras, como lino, cáñamo, algodón y madera. El adhesivo utilizado es almidón natural. Según las indicaciones del fabricante, los filtros de cigarrillos se descomponen al cabo de aproximadamente un mes y no dejan residuos plásticos en el medio ambiente. Sin embargo, hasta ahora los filtros de cigarrillos biodegradables solo están disponibles a granel, para cigarrillos liados a mano. También en este caso, si se desechan de forma descuidada, las sustancias tóxicas pueden seguir contaminando el medio ambiente.

Las intoxicaciones por tabaco o colillas de cigarrillos son especialmente frecuentes en los niños. Si su hijo ha comido una colilla, póngase en contacto inmediatamente con el centro de intoxicaciones más cercano.

Sea consciente de lo tóxicas que son las colillas de cigarrillos para el agua, los organismos y las personas.