Niedopałki papierosów są zrobione z tworzywa sztucznego, octanu celulozy (CA). Chociaż octan celulozy jest zrobiony z celulozy, czyli materiału z ścianek komórek roślinnych, filtry papierosowe nie są biodegradowalne. Nikotyna zawarta w resztkach tytoniu przedostaje się również do środowiska naturalnego. Rośliny tytoniu wytwarzają nikotynę i wykorzystują ją do zwalczania swoich naturalnych wrogów, czyli gąsienic ćmy tytoniowej. Do lat 70. XX wieku nikotyna była wykorzystywana jako środek owadobójczy do zwalczania szkodników na polach.

W niedopałkach papierosów można wykryć nawet 4000 różnych substancji szkodliwych. Udowodniono, że 50 z nich ma działanie rakotwórcze. Należą do nich arsen, ołów, chrom, miedź, kadm, formaldehyd, benzen, wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne i oczywiście nikotyna.

Nieostrożne wyrzucanie niedopałków papierosów jest nadal powszechną praktyką. Po wyrzuceniu do środowiska naturalnego filtr papierosowy rozkłada się na coraz mniejsze cząsteczki mikroplastiku przez około 15 lat. Wiadomo również, że nikotyna jest substancją rozpuszczalną w wodzie, a ponadto silnym środkiem paralityczno-drgawkowym.

W badaniach przeprowadzonych w Stanach Zjednoczonych ryby umieszczono w wodzie, w której namoczono niedopałki papierosów. Jeden niedopałek na litr wystarczył, aby zabić połowę ryb. Jeśli niedopałki papierosów trafią do wód powierzchniowych, np. do stawu, ptaki wodne mogą je łatwo połknąć podczas poszukiwania pożywienia. Toksyczne substancje zanieczyszczają wodę i zatruwają organizmy żyjące w wodzie, takie jak bakterie, raki, owady, małże i ryby. Dla przykładu dla wielkiej wodnej pchełki, która żyje również w Niemczech w wielu jeziorach i stawach, jeden niedopałek papierosa na osiem litrów wody jest śmiertelny.

Filtry papierosowe można znaleźć w przewodzie pokarmowym ryb, ptaków, wielorybów i żółwi morskich. Nikotyna jest tak toksyczna dla wyższych zwierząt, ponieważ hamuje przekazywanie bodźców w układzie nerwowym. Już 40–60 miligramów nikotyny może wystarczyć, aby zabić człowieka (jedno papieros zawiera około 12 miligramów nikotyny).

Kontakt z wodą deszczową powoduje wypłukiwanie toksyn z niedopałków papierosów. Trafiają one bezpośrednio do wód powierzchniowych, takich jak rzeki i jeziora, lub do gleby, a tym samym do wód gruntowych. Może to również wpływać na jakość wody pitnej. Ilość wody, którą zatruwa jeden niedopałek papierosa, wynosi według różnych źródeł od 40 litrów do jednego metra sześciennego.

Niedopałki papierosów są również niewłaściwie usuwane przez studzienki kanalizacyjne i mylnie spłukiwane do kanalizacji przez toaletę. W oczyszczalni ścieków niedopałki muszą być dodatkowo filtrowane. Rozpuszczona nikotyna nie może być całkowicie wyeliminowana w oczyszczalniach ścieków z trzema etapami oczyszczania.

Najnowsze wyniki badań pokazują, że dopóki filtry będą nadal produkowane z octanu celulozy, recykling octanu celulozy ze starych filtrów nie pozwoli na wytworzenie nowych produktów, a jedynie innych. Istnieją już różne procesy, w których filtr jest wykorzystywany jako surowiec wtórny. Filtry papierosowe mogą być na przykład wykorzystywane jako składnik cegieł, a także podejmowane są próby odzyskiwania czystej celulozy z filtrów w celu wykorzystania jej do produkcji papieru, a nawet tekstyliów.

W związku z tym pojawiła się również potrzeba wprowadzenia systemu kaucji za papierosy i ich opakowania. Celem jest ustanowienie skutecznych środków zapobiegających szkodom środowiskowym spowodowanym przez niedopałki papierosów i ich opakowania, które są nieprawidłowo usuwane w miejscach publicznych. Więcej informacji na temat recyklingu i kaucji można znaleźć pod poniższym linkiem.

Niedopałki papierosów nie powinny trafiać do środowiska. W miejscach publicznych często znajdują się kosze na śmieci z tak zwanymi popielniczkami. Służą one do wyrzucania niedopałków papierosów podczas spacerów. Zaleca się noszenie przy sobie kieszonkowych popielniczek lub małych metalowych puszek. Można w nich przechowywać niedopałki papierosów podczas spacerów, aż do momentu ich wyrzucenia.

Nie są odpadami biologicznymi: wyrzucanie niedopałków papierosów do kompostownika lub pojemnika na odpady biologiczne jest zabronione. Prawidłowe usuwanie odbywa się wyłącznie poprzez wyrzucenie do pojemnika na odpady resztkowe.

Ekologiczne filtry papierosowe: są one wykonane z czystych włókien naturalnych, takich jak len, konopie, bawełna i drewno. Jako klej służy tutaj naturalna skrobia. Według informacji producenta filtry papierosowe rozkładają się po około miesiącu i nie pozostawiają w środowisku żadnych pozostałości tworzyw sztucznych. Jednak biodegradowalne filtry papierosowe są dotychczas dostępne tylko luzem – do papierosów skręcanych samodzielnie. Również w tym przypadku nieostrożne usuwanie może spowodować dalsze zanieczyszczenie środowiska substancjami toksycznymi.

Zatrucia tytoniem lub niedopałkami papierosów są szczególnie częste u dzieci. Jeśli Twoje dziecko zjadło niedopałek papierosa, natychmiast skontaktuj się z najbliższym centrum zatruć.

Należy mieć świadomość, jak toksyczne są niedopałki papierosów dla naszej wody, organizmów i ludzi.