Las bebidas vegetales pueden utilizarse en la alimentación diaria como la leche de vaca, pero se elaboran a partir de materias primas puramente vegetales. Las materias primas más habituales para las bebidas vegetales son la avena, la soja, las almendras y el arroz. Actualmente también hay productos elaborados a partir de diferentes frutos secos, espelta, mijo, guisantes, alforfón y coco. Para su elaboración, primero se eliminan los sólidos de la mezcla de cereales molidos, frutos secos o legumbres y agua. Tras otros pasos de producción, como la homogeneización, que confiere a la bebida vegetal una consistencia uniforme, y el tratamiento térmico, las bebidas vegetales se envasan. El contenido de vitaminas y minerales de las bebidas vegetales no es comparable entre sí ni con el contenido de la leche de vaca, debido a las diferentes materias primas utilizadas.

El cultivo de alimentos vegetales suele generar unas emisiones de gases de efecto invernadero considerablemente menores. Para poder comparar los efectos de los distintos gases de efecto invernadero, se ha creado la unidad de medida «equivalente de CO2». Esta unidad expresa el impacto climático de los distintos gases de efecto invernadero en comparación con el del dióxido de carbono. Por lo tanto, en lo sucesivo nos referiremos siempre al «equivalente de CO2».

La leche de vaca, dependiendo de su contenido en grasa y su vida útil, genera emisiones de entre 1,1 y 1,7 kg de CO2 equivalente por kg de producto, lo que supone una huella de carbono significativamente mayor que la de las bebidas vegetales: por ejemplo, las bebidas vegetales a base de avena tienen 0,3 kg de CO2 equivalente por kg de producto, las bebidas a base de soja tienen 0,4 kg y las bebidas a base de arroz tienen 0,6 kg.

El impacto climático de un litro de leche de vaca equivale aproximadamente a 19 kilómetros recorridos en coche en Alemania. Parte de las emisiones perjudiciales para el clima se producen en el aparato digestivo de la vaca (palabra clave: metano). Sin embargo, el cultivo de plantas forrajeras también tiene una gran influencia, ya que solo una pequeña parte de las vacas lecheras vive en pastos y se alimenta exclusivamente de hierba. El cultivo de forraje también es responsable de los altos valores en las categorías de uso del suelo y consumo de agua.

La variedad de bebidas vegetales es enorme. Dependiendo de la planta, cada variedad tiene su propio sabor. Además, también hay mezclas que utilizan varias especies vegetales como materia prima. En el mercado se ofrecen principalmente diferentes variantes de bebidas de avena, almendra, soja y arroz.

Las bebidas de avena son unas de las favoritas en Alemania, tienen un sabor suave, ligeramente dulce y una textura cremosa. La avena se cultiva a nivel regional, las plantas son poco exigentes y resistentes, por lo que consumen poca agua y apenas requieren el uso de pesticidas y fertilizantes. Además, solo se necesitan 100 g de avena para obtener un litro de leche de avena.

La leche de almendras es la segunda alternativa más popular en Alemania, tiene un sabor a nuez y un ligero toque a mazapán. Sin embargo, alrededor del 80 % de las almendras procesadas en todo el mundo proceden de California. En Europa, España es líder en el cultivo de almendras. En ambos casos, las plantaciones de almendros suelen regarse artificialmente, lo que constituye la principal crítica al cultivo de almendras. El uso de pesticidas también es un problema.

La bebida de soja ocupa el tercer lugar entre las bebidas vegetales más populares, tiene un sabor neutro a ligeramente a nuez y una consistencia sedosa. Solo el 2,1 % de la cosecha mundial de soja se destina a la leche de soja. La mayoría de los fabricantes de productos de soja para el mercado alemán se aseguran de que el cultivo sea lo más sostenible posible en los países de la UE, donde además no se permite el cultivo de soja transgénica. Muchos producen en calidad ecológica y, por lo tanto, de forma más sostenible, sin ingeniería genética y con menos pesticidas.

Las bebidas de arroz tienen un sabor muy suave y ligeramente dulce y una consistencia más bien líquida. En el caso de las bebidas de arroz, es especialmente importante prestar atención al origen europeo. El arroz de Europa se cultiva normalmente mediante métodos de secano, por lo que es mucho más respetuoso con el clima que el arroz asiático. Por lo demás, el consumo de agua del arroz supera claramente al de la leche de vaca. Sin embargo, esto se compensa con la menor proporción de equivalentes de CO2 y el menor uso de la tierra.

La variedad de bebidas vegetales es enorme y el sabor varía considerablemente según el tipo de planta de origen y el fabricante. Además, también hay mezclas que utilizan varias especies de plantas como materia prima. No hay que olvidar las variantes para baristas, perfectas para obtener una espuma de capuchino ideal. Vale la pena probar diferentes productos de la gama y descubrir cuál se adapta mejor a los gustos personales.

La Sociedad Alemana de Nutrición recomienda dos raciones de leche de vaca o productos lácteos de vaca, como fuente importante de calcio, yodo, vitamina B12 y vitamina B2. Las bebidas vegetales sin enriquecimiento no suelen contener cantidades relevantes de estos nutrientes. Estos pueden añadirse a las bebidas vegetales. Sin embargo, los productos ecológicos están sujetos a una prohibición general de suplementación, regulada por el Reglamento (UE) 2018/848 sobre la producción ecológica. Por lo tanto, los productos ecológicos, que constituyen la mayor parte de las bebidas vegetales disponibles en el mercado, no pueden contener los nutrientes mencionados anteriormente. A las personas que no consumen productos de origen animal, o lo hacen en muy poca cantidad, se les recomienda generalmente que obtengan estos nutrientes de otras fuentes. Sin embargo, una ventaja de las bebidas vegetales es su bajo contenido en ácidos grasos saturados. Además, no contienen colesterol y aportan fibra, aunque su contenido no suele ser elevado.