Les boissons végétales peuvent être utilisées dans l'alimentation quotidienne comme le lait de vache, mais elles sont fabriquées à partir de matières premières purement végétales. Les produits de base les plus courants pour les boissons végétales sont l'avoine, le soja, les amandes et le riz. Il existe désormais également des produits à base de différentes noix, d'épeautre, de millet, de pois, de sarrasin et de noix de coco. Pour les fabriquer, on commence par retirer les matières solides du mélange de céréales moulues, de noix ou de légumineuses et d'eau. Après d'autres étapes de production telles que l'homogénéisation, qui donne à la boisson végétale une consistance uniforme, et le traitement thermique, les boissons végétales sont conditionnées. En raison de la diversité des matières premières utilisées, la teneur en vitamines et en minéraux des boissons végétales n'est comparable ni entre elles ni avec celle du lait de vache.

La culture de denrées alimentaires végétales génère généralement beaucoup moins d'émissions de gaz à effet de serre. Afin de pouvoir comparer les effets des différents gaz à effet de serre, l'unité de mesure « équivalent CO2 » a été créée. Elle permet d'exprimer l'impact climatique des différents gaz à effet de serre par rapport à celui du dioxyde de carbone. C'est pourquoi nous parlerons toujours d'équivalent CO2 dans la suite de cet article.

Selon sa teneur en matières grasses et sa durée de conservation, le lait de vache génère entre 1,1 et 1,7 kg d'équivalent CO2 par kg de produit, ce qui représente une empreinte carbone nettement plus élevée que celle des boissons végétales : par exemple, les boissons végétales à base d'avoine émettent 0,3 kg d'équivalent CO2 par kg de produit, celles à base de soja 0,4 kg et celles à base de riz 0,6 kg.

L'impact climatique d'un litre de lait de vache correspond à environ 19 kilomètres parcourus en voiture en Allemagne. Une partie des émissions nocives pour le climat provient du système digestif de la vache (mot-clé : méthane). Cependant, la culture des plantes fourragères joue également un rôle important, car seule une petite partie des vaches laitières vit dans les pâturages et se nourrit exclusivement d'herbe. La culture fourragère est également à l'origine des valeurs élevées dans les catégories « utilisation des terres » et « consommation d'eau ».

La gamme de boissons végétales est extrêmement variée. Chaque variété a son propre goût, qui dépend de la plante utilisée. Il existe également des mélanges qui utilisent plusieurs types de plantes comme ingrédients de base. On trouve principalement dans le commerce différentes variantes de boissons à base d'avoine, d'amandes, de soja et de riz.

Les boissons à base d'avoine font partie des favorites en Allemagne. Elles ont un goût doux, légèrement sucré et une texture crémeuse. L'avoine est cultivée localement, les plantes sont peu exigeantes et résistantes, elles consomment donc peu d'eau et ne nécessitent pratiquement pas de pesticides ni d'engrais. De plus, 100 g d'avoine suffisent pour produire un litre de lait d'avoine.

Le lait d'amande est la deuxième alternative la plus populaire en Allemagne. Il a un goût de noisette et un léger arrière-goût de massepain. Cependant, environ 80 % des amandes transformées dans le monde proviennent de Californie. En Europe, l'Espagne est le premier producteur d'amandes. Dans les deux cas, les amandiers sont généralement irrigués artificiellement, ce qui constitue la principale critique à l'égard de la culture des amandes. L'utilisation de pesticides est également un problème.

Le lait de soja occupe la troisième place parmi les boissons végétales les plus populaires. Il a un goût neutre à légèrement noiseté et une consistance soyeuse. Seuls 2,1 % de la récolte mondiale de soja sont utilisés pour la production de lait de soja. La plupart des fabricants de produits à base de soja destinés au marché allemand veillent à ce que la culture soit aussi durable que possible dans les pays de l'UE, où la culture de soja génétiquement modifié n'est pas autorisée. Beaucoup produisent en qualité biologique et donc de manière plus durable, sans OGM et avec moins de pesticides.

Les boissons à base de riz ont un goût très doux, légèrement sucré, et une consistance plutôt liquide. Dans le cas des boissons à base de riz, il est particulièrement judicieux de veiller à leur origine européenne. Le riz européen est généralement produit selon un procédé de culture sèche et est donc nettement plus respectueux du climat que le riz asiatique. Sinon, la consommation d'eau pour le riz dépasse largement celle du lait de vache. Cela est toutefois compensé par la faible proportion d'équivalents CO2 et la faible consommation de terres.

La gamme de boissons végétales est très variée et leur goût varie considérablement en fonction du type de plante utilisé et du fabricant. Il existe également des mélanges qui utilisent plusieurs types de plantes comme matières premières. Sans oublier les variantes barista pour une mousse de cappuccino parfaite. Il vaut la peine d'essayer différents produits de la gamme et de trouver celui qui correspond le mieux à vos goûts personnels.

La Société allemande de nutrition recommande deux portions de lait de vache ou de produits laitiers, qui constituent une source importante de calcium, d'iode, de vitamine B12 et de vitamine B2. Sans enrichissement, les boissons végétales ne contiennent généralement pas de quantités significatives de ces nutriments. Ceux-ci peuvent être ajoutés aux boissons végétales. Toutefois, les produits biologiques sont soumis à une interdiction générale de supplémentation, qui est réglementée par le règlement européen 2018/848 sur l'agriculture biologique. Par conséquent, les produits biologiques, qui représentent la majorité des boissons végétales disponibles dans le commerce, ne peuvent pas être enrichis avec les nutriments susmentionnés. Il est généralement recommandé aux personnes qui ne consomment pas ou très peu de produits d'origine animale de se procurer ces nutriments à partir d'autres sources. Les boissons végétales présentent toutefois l'avantage d'avoir une faible teneur en acides gras saturés. Elles ne contiennent pas non plus de cholestérol et fournissent des fibres alimentaires, même si leur teneur n'est généralement pas élevée.