Bitkisel içecekler, günlük beslenmede inek sütü gibi kullanılabilir, ancak tamamen bitkisel hammaddelerden üretilir. Bitkisel içeceklerin en yaygın hammaddeleri yulaf, soya, badem ve pirinçtir. Artık çeşitli kuruyemişler, spelt, darı, bezelye, karabuğday ve hindistancevizi içeren ürünler de bulunmaktadır. Üretim sürecinde, öğütülmüş tahıl, kuruyemiş veya baklagiller ile suyun karışımından önce katı maddeler ayrılır. Bitkisel içeceğe homojen bir kıvam kazandıran homojenizasyon ve ısıl işlem gibi diğer üretim aşamalarının ardından bitkisel içecekler paketlenir. Bitkisel içeceklerdeki vitamin ve mineral içeriği, farklı hammadde tabanı nedeniyle ne kendi aralarında ne de inek sütünün içeriği ile karşılaştırılabilir.

Bitkisel gıdaların yetiştirilmesi genellikle çok daha az sera gazı emisyonuna neden olur. Çeşitli sera gazlarının etkilerini karşılaştırabilmek için CO2 eşdeğeri birimi oluşturulmuştur. Bu birim, farklı sera gazlarının iklim üzerindeki etkisini karbondioksitin etkisine kıyasla ifade eder. Bu nedenle, bundan sonra her zaman CO2 eşdeğerinden bahsedeceğiz.

İnek sütü, yağ içeriğine ve raf ömrüne bağlı olarak ürünün kilogramı başına 1,1 ila 1,7 kg CO2 eşdeğeri emisyonuna neden olur ve bu nedenle bitkisel içeceklere göre çok daha yüksek bir CO2 ayak izine sahiptir: Örneğin, yulaf bazlı bitkisel içecekler ürün başına 0,3 kg CO2 eşdeğeri, soya bazlı içecekler 0,4 kg ve pirinç bazlı içecekler 0,6 kg emisyon üretir.

Bir litre inek sütünün iklim üzerindeki etkisi, Almanya'da yaklaşık 19 kilometre araba sürmeye eşittir. İklime zararlı emisyonların bir kısmı ineğin sindirim sisteminde ortaya çıkar (anahtar kelime: metan). Ancak yem bitkilerinin yetiştirilmesi de büyük bir paya sahiptir, çünkü süt ineklerinin sadece küçük bir kısmı otlaklarda yaşar ve sadece ot yer. Yem bitkilerinin yetiştirilmesi, arazi kullanımı ve su tüketimi kategorilerindeki yüksek değerlerin de nedenidir.

Bitkisel içecek çeşitliliği çok geniştir. Bitkiye göre her çeşidin kendine özgü bir tadı vardır. Ayrıca, birden fazla bitki türünü hammadde olarak kullanan karışımlar da mevcuttur. Piyasada özellikle yulaf, badem, soya ve pirinç içeceklerinin çeşitli çeşitleri satılmaktadır.

Yulaf içecekleri Almanya'da en çok tercih edilenler arasındadır; tadı yumuşak, hafif tatlı ve kremsi bir dokuya sahiptir. Yulaf bölgesel olarak yetiştirilir; bitkiler az bakım gerektirir ve dayanıklıdır, dolayısıyla az su tüketir ve neredeyse hiç pestisit ve gübre kullanımı gerektirmez. Ayrıca, bir litre yulaf sütü için 100 g yulaf yeterlidir.

Badem sütü, Almanya'da en popüler ikinci alternatiftir; tadı fındık ve hafif marzipan gibidir. Ancak dünya çapında işlenen bademlerin yaklaşık %80'i Kaliforniya'dan gelmektedir. Avrupa'da ise badem yetiştiriciliğinde İspanya liderdir. Her iki durumda da badem bahçeleri genellikle yapay olarak sulanmaktadır – bu da badem yetiştiriciliğine yönelik en büyük eleştiri konusudur. Pestisit kullanımı da bir sorundur.

Soya sütü, en popüler bitkisel içecekler arasında üçüncü sırada yer alır; tadı nötrden hafif cevizimsi bir tada kadar değişir ve ipeksi bir kıvama sahiptir. Küresel soya hasadının sadece %2,1'i soya sütü için kullanılmaktadır. Alman pazarı için soya ürünleri üreten üreticilerin çoğu, genetiği değiştirilmiş soya yetiştiriciliğinin yasak olduğu AB ülkelerinde mümkün olduğunca sürdürülebilir bir tarıma özen göstermektedir. Birçoğu organik kalitede üretim yapmaktadır; bu da genetiği değiştirilmemiş ve daha az pestisit kullanılarak daha sürdürülebilir bir üretim anlamına gelmektedir.

Pirinç içecekleri çok yumuşak, hafif tatlı bir tada ve oldukça ince bir kıvama sahiptir. Pirinç içecekleri söz konusu olduğunda, Avrupa menşeli olmasına özellikle dikkat etmek mantıklıdır. Avrupa'dan gelen pirinç genellikle kuru tarım yöntemiyle üretilir ve bu nedenle Asya pirincinden çok daha iklim dostudur. Bunun dışında, pirinç üretiminde su tüketimi inek sütününkinden önemli ölçüde fazladır. Ancak bu durum, daha düşük CO2 eşdeğeri ve arazi kullanımı ile dengelenir.

Bitkisel içecek yelpazesi çok geniştir ve tadı, kullanılan bitki türüne ve üreticiye göre önemli ölçüde değişir. Ayrıca, birden fazla bitki türünü hammadde olarak kullanan karışımlar da mevcuttur. Mükemmel cappuccino köpüğü için barista çeşitlerini de unutmamak gerekir. Ürün yelpazesindeki farklı ürünleri denemek ve hangisinin kişisel zevkinize en uygun olduğunu bulmak faydalı olacaktır.

Alman Beslenme Derneği, kalsiyum, iyot, B12 vitamini ve B2 vitamini açısından önemli bir kaynak olarak günde iki porsiyon inek sütü veya inek sütü ürünü tüketilmesini önermektedir. Bitkisel içecekler, takviye edilmedikçe genellikle bu besin maddelerini önemli miktarda içermez. Bu besin maddeleri bitkisel içeceklere eklenebilir. Ancak organik ürünler için, AB Organik Yönetmeliği 2018/848'de düzenlenmiş genel bir takviye yasağı geçerlidir. Bu nedenle, piyasada satılan bitkisel içeceklerin büyük bir kısmını oluşturan organik ürünlere yukarıda belirtilen besin maddeleri eklenemez. Hayvansal ürünleri hiç tüketmeyen veya çok az tüketen kişilere genellikle bu besin maddelerini başka kaynaklardan almaları önerilir. Ancak bitkisel içeceklerin bir artısı, doymuş yağ asitleri içeriğinin düşük olmasıdır. Ayrıca kolesterol içermezler ve lif sağlarlar, ancak lif içeriği genellikle yüksek değildir.