Le bevande vegetali possono essere utilizzate nella dieta quotidiana proprio come il latte vaccino, ma sono prodotte con materie prime esclusivamente vegetali. Le materie prime più comuni per le bevande vegetali sono l'avena, la soia, le mandorle e il riso. Ormai esistono anche prodotti a base di vari tipi di noci, farro, miglio, piselli, grano saraceno e cocco. Per la produzione, dalla miscela di cereali macinati, noci o legumi e acqua vengono prima rimossi i solidi. Dopo ulteriori fasi di produzione, come l'omogeneizzazione, che conferisce alla bevanda vegetale una consistenza omogenea, e il trattamento termico, le bevande vegetali vengono confezionate. Il contenuto di vitamine e minerali nelle bevande vegetali non è comparabile né tra loro né con quello del latte vaccino, a causa delle diverse materie prime utilizzate.

La coltivazione di alimenti vegetali comporta di norma emissioni di gas serra notevolmente inferiori. Per poter confrontare l'impatto dei diversi gas serra, è stata introdotta l'unità di misura «equivalente di CO2». Essa serve a esprimere l'impatto climatico dei vari gas serra rispetto a quello dell'anidride carbonica. Di seguito faremo quindi sempre riferimento all'equivalente di CO2.

A seconda del contenuto di grassi e della durata di conservazione, il latte vaccino genera emissioni comprese tra 1,1 e 1,7 kg di CO2 equivalente per kg di prodotto, presentando così un'impronta di carbonio nettamente superiore rispetto alle bevande vegetali: ad esempio, le bevande vegetali a base di avena si attestano a 0,3 kg di CO2 equivalente per kg di prodotto, quelle a base di soia a 0,4 kg e quelle a base di riso a 0,6 kg.

L'impatto climatico di un litro di latte vaccino corrisponde a circa 19 chilometri di guida in auto in Germania. Una parte delle emissioni dannose per il clima si genera nell'apparato digerente della mucca (parola chiave: metano). Ma anche la coltivazione delle piante foraggere ha un ruolo importante, poiché solo una piccola parte delle vacche da latte vive al pascolo e si nutre esclusivamente di erba. La coltivazione del foraggio è responsabile anche degli alti valori nelle categorie di utilizzo del suolo e consumo idrico.

La varietà dell'offerta di bevande vegetali è enorme. A seconda della pianta, ogni varietà ha il proprio gusto. Esistono inoltre miscele che utilizzano come materie prime diverse specie vegetali. Nei negozi si trovano soprattutto diverse varianti di bevande a base di avena, mandorle, soia e riso.

Le bevande all'avena sono tra le preferite in Germania: hanno un sapore delicato, leggermente dolce e una consistenza cremosa. L'avena viene coltivata a livello regionale; le piante sono poco esigenti e resistenti, consumano quindi poca acqua e richiedono un uso minimo di pesticidi e fertilizzanti. Inoltre, bastano già 100 g di avena per un litro di latte d'avena.

Il latte di mandorla è la seconda alternativa più popolare in Germania, ha un sapore di nocciola e un leggero sentore di marzapane. Circa l'80% delle mandorle lavorate in tutto il mondo proviene tuttavia dalla California. In Europa, la Spagna è leader nella coltivazione delle mandorle. In entrambi i casi, le piantagioni di mandorle vengono solitamente irrigate artificialmente: questo è il principale punto critico della coltivazione delle mandorle. Anche l'uso di pesticidi è un problema.

La bevanda di soia è al terzo posto tra le bevande vegetali più popolari, ha un sapore da neutro a leggermente nocciolato e una consistenza setosa. Solo il 2,1% del raccolto globale di soia viene utilizzato per il latte di soia. La maggior parte dei produttori di prodotti a base di soia per il mercato tedesco presta attenzione a una coltivazione il più possibile sostenibile nei paesi dell'UE, dove inoltre non è consentita la coltivazione di soia geneticamente modificata. Molti producono in qualità biologica e quindi in modo più sostenibile, senza OGM e con meno pesticidi.

Le bevande a base di riso hanno un sapore molto delicato, leggermente dolce, e una consistenza piuttosto liquida. Nel caso delle bevande a base di riso, è particolarmente importante prestare attenzione alla provenienza europea. Il riso europeo viene solitamente coltivato con il metodo di coltivazione a secco ed è quindi molto più rispettoso del clima rispetto al riso asiatico. Per il resto, il consumo di acqua per il riso supera nettamente quello del latte vaccino. Ciò viene però compensato dalla minore emissione di CO2 equivalente e dal minor consumo di terra.

La varietà dell'offerta di bevande vegetali è enorme, il gusto varia notevolmente a seconda del tipo di pianta di partenza e del produttore. Inoltre, esistono anche miscele che utilizzano come materie prime diverse specie vegetali. Da non dimenticare sono le varianti per baristi per una schiuma da cappuccino perfetta. Vale la pena provare diversi prodotti della gamma e scoprire quale soddisfa meglio i propri gusti personali.

La Società tedesca per l'alimentazione raccomanda due porzioni di latte vaccino o di prodotti a base di latte vaccino, in quanto fonte importante di calcio, iodio, vitamina B12 e vitamina B2. Le bevande vegetali, se non arricchite, di norma non contengono quantità significative di queste sostanze nutritive. Queste possono essere aggiunte alle bevande vegetali. Per i prodotti biologici, tuttavia, vige un divieto generale di integrazione, disciplinato dal regolamento UE sul biologico 2018/848. Pertanto, i prodotti biologici, che costituiscono la maggior parte delle bevande vegetali in commercio, non possono essere arricchiti con le sostanze nutritive sopra menzionate. Alle persone che non consumano prodotti di origine animale, o ne consumano in quantità molto ridotte, si raccomanda generalmente di assumere queste sostanze nutritive da altre fonti. Un punto a favore delle bevande vegetali è tuttavia il loro basso contenuto di acidi grassi saturi. Inoltre, non contengono colesterolo e forniscono fibre alimentari, anche se i livelli non sono solitamente elevati.