Le nom de la ville est d'origine saxonne. « Wath » signifiait « chasser », Watford signifie donc « le gué utilisé pour chasser ». Les débuts de l'histoire de la ville sont relativement méconnus. Watford est mentionnée pour la première fois dans un testament au Xe siècle. Les abbés de St Albans contrôlaient la ville et ses habitants jusqu'à la dissolution des monastères par Henri VIII. Le domaine de Watford resta la propriété de la Couronne jusqu'en 1609. Il fut ensuite vendu au Lord Chancelier. En 1770, il devint la propriété du comte d'Essex. La famille d'Essex joua dès lors un rôle important dans l'histoire de la ville. La splendeur du parc Cassiobury est un souvenir impérissable de leur règne. Mais ce

sont finalement les bonnes liaisons ferroviaires qui ont transformé Watford, paisible bourgade, en un centre commercial animé. La gare « Watford Junction » a été inaugurée en 1838. Elle permet encore aujourd'hui à de nombreux navetteurs vivant dans le Hertfordshire de se rendre rapidement à leur travail à Londres. De nouvelles industries se sont également implantées à Watford.

À Watford même, la visite de différents parcs et jardins vaut particulièrement le détour. Les Cheslyn Gardens possèdent d'intéressantes plates-bandes fleuries avec une sélection de plantes, d'arbres et d'arbustes rares, des volières et des étangs aménagés dans un style rural. Les différentes églises et édifices religieux de Watford valent également le détour, car c'est ici que les catholiques, les méthodistes, les baptistes, les mormons, les musulmans, les hindous, entre autres, ont construit leurs lieux de culte. L'église paroissiale de Watford, St. Mary's, est l'une des plus grandes du Hertfordshire.

À environ 15 minutes en voiture se trouve la ville de St. Albans, fondée par les Romains, qui portait autrefois le nom latin de Verulamium. À St Albans, ne manquez pas de visiter la magnifique cathédrale. Comme dans la commune rhénane de Bodenheim près de Mayence, on y célèbre la fête du premier martyr chrétien d'Angleterre, Saint Alban. Les fouilles romaines et le musée Verulamium sont également fascinants. Le château de Windsor, l'une des résidences

préférées de la famille royale, est connu dans le monde entier et accessible en 30 minutes depuis Watford. Vous pouvez y passer une journée entière dans la chapelle Saint-Georges, dans la résidence privée de la reine (qui peut être visitée) et dans l'exposition de la maison de poupées de la reine Mary. Le Windsor Great Park est également très attrayant. Ce vaste parc est ouvert du lever au coucher du soleil. Son safari park abrite des lions, des éléphants, des lamas, des dauphins et de nombreuses autres espèces animales et végétales exotiques.

Bien sûr, Watford est également un excellent point de départ pour découvrir les nombreuses curiosités de la capitale britannique et métropole mondiale qu'est Londres.

Watford dispose de crèches, d'écoles primaires, d'écoles secondaires et de lycées, d'un collège et d'une école de musique. La ville étant située dans la zone d'influence immédiate de Londres, certaines universités et collèges londoniens ont établi des antennes à Watford. Sinon, les étudiants de Watford peuvent bien sûr fréquenter l'université de Londres.

Watford était et reste une ville commerçante. Au Moyen Âge, elle servait principalement de ville marchande pour les localités environnantes. Les premières concessions de marché ont été accordées par Henri Ier. C'est pourquoi le marché de Watford, qui compte 300 étals, se tient aujourd'hui encore sur la « place des concessions ». L'offre dans les magasins est toujours très variée. Les acheteurs viennent de toute la région.

Une entreprise renommée de fabrication de camions et de moteurs, l'industrie de l'imprimerie et une entreprise spécialisée dans les articles pour mères et enfants ont contribué à la prospérité économique et à un taux de chômage très faible.

L'industrie de l'imprimerie était sans aucun doute l'un des principaux employeurs de la ville. C'est en effet William Caxton, originaire de Watford, qui a introduit l'imprimerie à caractères mobiles en Angleterre. Ce pont, que le successeur de Gutenberg a jeté entre les deux villes il y a déjà cinq siècles, a finalement été à l'origine de l'amitié entre Mayence et Watford, qui a été officiellement scellée en 1956. Les profonds changements structurels dans le secteur industriel ont conduit Watford à se présenter aujourd'hui de plus en plus comme un centre de services.

Watford et ses environs offrent de nombreuses possibilités de loisirs et de détente. Le Cassiobury Park est un superbe espace de loisirs avec différents terrains de sport, des pataugeoires pour les enfants, des aires de jeux et des sentiers naturels qui invitent à la promenade dans la forêt et le long de la rivière. Bien que le manoir n'existe plus aujourd'hui, le parc lui-même vaut vraiment le détour. Les amoureux de la nature pourront également profiter de Whippendell Woods, une immense forêt avec de nombreux sentiers de randonnée. Les Cheslyn Gardens permettent d'admirer la tradition des jardins anglais à l'ancienne. Les magnifiques parterres de fleurs et le parfum des herbes en été éveillent tous les sens des visiteurs. Watford

offre aux sportifs un large choix d'activités. Dans le parc « Woodside », on peut jouer au cricket, au golf et au bowling, ou encore courir. Le Watford Leisure Centre propose des terrains de badminton et de squash. Vous pouvez nager au Central Baths, au Bill Everett Center, qui propose également du badminton, du step et du volley-ball, ainsi qu'au Watford Springs, avec ses solariums, ses hammams et ses saunas.

Selon le journal « Guardian », le « Palace Theatre » de Watford est le théâtre le plus prospère de Grande-Bretagne. Il affiche un taux de fréquentation moyen de 95 %, notamment grâce aux représentations de stars internationales. Le « Pump House Theatre and Arts Centre » n'est pas un théâtre à proprement parler, mais plutôt un centre artistique. Il offre toutes sortes d'activités artistiques, du théâtre à la musique folk en passant par le jazz. Watford

possède un autre atout culturel : un manoir géorgien, lieu de fondation de la brasserie Benskins, qui a été transformé en musée et ouvert en 1981. On peut y découvrir l'histoire de Watford. Le premier samedi de septembre a lieu chaque année le « Watford Show ». Le « Horticultural Show », une foire avec plus de 100 stands, propose pendant trois à quatre jours des divertissements pour toute la famille.

Le « Artlinks Arts Festival », qui se tient la deuxième semaine d'octobre, invite à admirer des œuvres d'art provenant d'autres pays et, bien sûr, des villes jumelées avec Watford. La salle de réunion publique de la mairie, réputée pour son excellente acoustique, accueille de grands orchestres philharmoniques pour des concerts. Les soirées dansantes hebdomadaires y sont extrêmement populaires. Bien sûr, les pubs anglais typiques, les discothèques, les cinémas et les boîtes de nuit offrent d'autres possibilités de divertissement.

Watford est réputée pour sa cuisine traditionnelle anglaise savamment préparée. Les touristes comme les habitants apprécient tout particulièrement les pâtés en croûte à base de viande et de saucisse, qui se déclinent en une grande variété de saveurs.

Les amateurs de poisson ont la possibilité de pêcher eux-mêmes leurs délices dans des fermes piscicoles spécialisées situées autour de Watford, afin de les déguster tout frais. Il faut absolument goûter les différentes bières anglaises. Watford est surtout connue pour la Benskins Ale, dont la qualité est due à une eau puisée dans des roches souterraines de gypse depuis le XVIe siècle.