Hanns-Josef Ortheil nació en Colonia, siendo el quinto hijo de la bibliotecaria Maria Katharina Ortheil (1913-1996) y del geodesta y posterior director de los ferrocarriles federales Josef Ortheil (1907-1988). Sus padres perdieron a dos hijos durante la Segunda Guerra Mundial y otros dos en los primeros años de la posguerra.
A raíz de estas muertes, la madre de Ortheil se volvió cada vez más taciturna y, finalmente, muda, por lo que Ortheil creció durante sus primeros años de infancia con una madre que no hablaba y, a la edad de unos tres años, dejó de hablar él mismo durante un tiempo. Por eso, no aprendió a hablar hasta los siete años.

En una entrevista televisiva en el programa Planet Wissen de la cadena WDR, Ortheil contó en octubre de 2013 que su primera frase fue: «¡Dame eso!», cuando quería el balón mientras dos niños jugaban al fútbol. El comienzo de las clases de piano, que inicialmente le impartió su madre, supuso un alivio para el niño de cuatro años, que llevaba una vida muy introvertida y mutista.

A partir de 1956, Ortheil recibió clases de pianistas y pedagogos musicales, como el pianista y teórico musical Erich Forneberg y, más tarde, la pianista y alumna de Arrau Daniela Ballek. Ortheil progresó rápidamente como pianista y quería dedicarse profesionalmente a esta carrera. Sin embargo, unas inflamaciones masivas y recurrentes de los tendones le obligaron a abandonar esta aspiración profesional durante dos estancias en Roma a principios de los años setenta, en las que estudió en el Conservatorio Romano y se ganó la vida como organista en la iglesia de Santa Maria dell'Anima. Tras pasar su infancia y juventud en Colonia, Westerwald, Wuppertal y Maguncia, Ortheil se graduó en el instituto Rabanus-Maurus-Gymnasium de Maguncia y estudió primero Historia del Arte en Roma y más tarde Musicología, Filosofía, Filología Alemana y Literatura Comparada en las universidades de Maguncia, Gotinga, París y Roma.

Durante sus estudios en los años setenta, trabajó como periodista de cine y música para el periódico «Allgemeine Zeitung» de Maguncia y más tarde (desde los años ochenta) como columnista y crítico literario para, entre otros, el «Frankfurter Allgemeine Zeitung», Die Zeit, «Die Welt», el «Rheinischer Merkur», el «Spiegel» y el «Neue Zürcher Zeitung».

En 1976 se doctoró con una tesis sobre la teoría de la novela en la época de la Revolución Francesa en el Instituto Alemán de la Universidad de Maguncia. De 1976 a 1982 fue investigador en dicho instituto y de 1982 a 1988, asistente universitario.

En 1979 debutó como escritor con la novela Fermer, por la que recibió el primer premio literario «Aspekte» de la cadena de televisión ZDF al «mejor debut» de la temporada. En 1983 se casó con la editora Imma Klemm, nieta del poeta expresionista Wilhelm Klemm, a quien dedicó una monografía. De 1988 a 1990 fue escritor independiente.

En 1991 recibió la beca de la Academia Alemana Villa Massimo de Roma y desde entonces volvió a vivir con mayor frecuencia en Roma. Allí, durante una segunda estancia en Villa Massimo en 1993, Ortheil retomó su antigua actividad concertística y tocó tanto en privado como en público.

En 1990 obtuvo una cátedra de escritura creativa y literatura contemporánea en la Universidad de Hildesheim, donde fundó en 1999 la carrera de «Escritura creativa y periodismo cultural». De ella surgieron escritores y escritoras jóvenes como Mariana Leky, Paul Brodowsky, Thomas Klupp, Sebastian Polmans, Kevin Kuhn y Leif Randt. En 2003 fue nombrado profesor de Escritura Creativa y Periodismo Cultural, también en Hildesheim, y continuó dirigiendo con éxito el programa junto con sus colegas y colaboradores.

En 2008, Ortheil se convirtió en el primer director del recién fundado «Instituto de Escritura Literaria y Estudios Literarios» de la Universidad de Hildesheim, dedicado a la promoción de jóvenes autores en la teoría y la práctica y que investiga todos los aspectos de la escritura y la literatura.

Además de su actividad docente en la Universidad de Hildesheim, Ortheil fue profesor de Poética en la Universidad de Washington en St. Louis (EE. UU.), así como en las universidades de Paderborn, Bielefeld, Heidelberg, Zúrich y Bamberg. Ortheil es profesor honorario de la Universidad de Heidelberg y miembro del PEN-Zentrum Deutschland y de la Academia Bávara de Bellas Artes de Múnich. Desde 2012 es comisario del Gargonza Arts Award.

(Fuente: Wikipedia)