Hanns-Josef Ortheil, kütüphaneci Maria Katharina Ortheil (1913–1996) ile jeodezi uzmanı ve daha sonra Federal Demiryolları Direktörü olan Josef Ortheil’in (1907–1988) beşinci oğlu olarak Köln’de dünyaya geldi. Ailesi, İkinci Dünya Savaşı sırasında iki oğullarını kaybetmiş, savaş sonrası ilk yıllarda da yine iki oğullarını kaybetmişti. Bu
ölümlerin ardından Ortheil’in annesi zamanla giderek daha sessizleşmiş ve sonunda tamamen suskun hale gelmişti; bu nedenle Ortheil çocukluk yıllarını konuşamayan bir anneyle geçirdi ve yaklaşık üç yaşındayken bir süreliğine kendisi de konuşmayı bıraktı. Bu nedenle konuşmayı ancak yedi yaşında öğrendi.

Ekim 2013'te WDR'nin Planet Wissen programında bir televizyon stüdyosu röportajında Ortheil, iki çocuğun futbol maçı sırasında topu almak istediğinde söylediği ilk cümlenin "Ver şunu!" olduğunu anlattı. Dört yaşındaki çocuğa, son derece içe dönük ve sessiz çocukluk hayatından kurtuluşu, ilk başta annesinden aldığı piyano derslerinin başlaması sağladı.

1956'dan itibaren Ortheil, piyanist ve müzik pedagoglarından dersler aldı; örneğin piyanist ve müzik teorisyeni Erich Forneberg'den ve daha sonra piyanist ve Arrau öğrencisi Daniela Ballek'ten. Ortheil piyanist olarak hızla ilerleme kaydetti ve bu kariyeri mesleki olarak sürdürmek istedi. Ancak, yetmişli yılların başında Roma Konservatuarı'nda okuduğu ve Santa Maria dell’Anima Kilisesi'nde orgcu olarak geçimini sağladığı iki Roma konaklaması sırasında, tekrarlayan şiddetli tendon iltihapları onu bu mesleki hayalinden vazgeçmeye zorladı. Çocukluk ve gençlik yıllarını Köln, Westerwald, Wuppertal ve Mainz’da geçiren Ortheil, Mainz’daki Rabanus-Maurus-Gymnasium’da liseyi bitirdi ve önce Roma’da sanat tarihi, daha sonra Mainz, Göttingen, Paris ve Roma üniversitelerinde müzikoloji, felsefe, Alman dili ve edebiyatı ile karşılaştırmalı edebiyat bilimi okudu.

Yetmişli yıllarda öğrenimi sırasında Mainz’daki “Allgemeine Zeitung” gazetesinde sinema ve müzik muhabiri olarak çalıştı; daha sonra (seksenli yıllardan itibaren) “Frankfurter Allgemeine Zeitung”, “Die Zeit”, “Die Welt”, “Rheinischer Merkur”, “Spiegel” ve “Neue Zürcher Zeitung” gibi yayınlarda kültür sayfası yazarı ve edebiyat eleştirmeni olarak görev yaptı.

1976'da Mainz Üniversitesi Alman Enstitüsü'nde Fransız Devrimi Döneminde Roman Teorisi üzerine yazdığı teziyle doktorasını tamamladı. 1976'dan 1982'ye kadar burada araştırma görevlisi, 1982'den 1988'e kadar ise üniversite asistanı olarak çalıştı.

1979'da Fermer adlı romanıyla yazarlığa adım attı ve bu romanla ZDF'nin "Aspekte" Edebiyat Ödülü'nü sezonun "en iyi ilk eseri" olarak kazandı. 1983'te, kendisine bir monografi adadığı ekspresyonist şair Wilhelm Klemm'in torunu olan yayıncı Imma Klemm ile evlendi. 1988'den 1990'a kadar serbest yazar olarak çalıştı.

1991'de Roma'daki Alman Akademisi Villa Massimo'dan burs aldı ve o zamandan beri tekrar daha sık Roma'da yaşamaya başladı. Ortheil, 1993'teki ikinci Villa Massimo konaklaması sırasında eski konser faaliyetlerine de yeniden başladı ve hem özel hem de halka açık ortamlarda çaldı.

1990'da Hildesheim Üniversitesi'nde Yaratıcı Yazım ve Çağdaş Edebiyat dersleri vermeye başladı ve 1999'da "Yaratıcı Yazım ve Kültür Gazeteciliği" bölümünü kurdu. Bu bölümden Mariana Leky, Paul Brodowsky, Thomas Klupp, Sebastian Polmans, Kevin Kuhn ve Leif Randt gibi genç yazarlar yetişti. 2003 yılında yine Hildesheim'da Yaratıcı Yazım ve Kültür Gazeteciliği profesörü oldu; bu programı meslektaşları ve çalışanlarıyla birlikte başarıyla sürdürdü.

2008 yılında Ortheil, Hildesheim Üniversitesi'nde yeni kurulan "Edebi Yazım ve Edebiyat Bilimi Enstitüsü"nün ilk direktörü oldu; bu enstitü, genç yazarları teorik ve pratik olarak desteklemeye adanmış olup, araştırmalarında yazı ve yazmanın tüm yönlerini incelemektedir.

Hildesheim Üniversitesi'ndeki öğretim faaliyetlerinin yanı sıra Ortheil, St. Louis/ABD'deki Washington Üniversitesi'nde ve Paderborn, Bielefeld, Heidelberg, Zürih ve Bamberg üniversitelerinde şiir dersleri verdi. Ortheil, Heidelberg Üniversitesi'nde fahri profesör olup, Almanya PEN Merkezi ve Münih'teki Bavyera Güzel Sanatlar Akademisi üyesidir. 2012'den beri Gargonza Sanat Ödülü'nün küratörlüğünü yürütmektedir.

(Kaynak: Wikipedia)