Hanns-Josef Ortheil nacque a Colonia come quinto figlio della bibliotecaria Maria Katharina Ortheil (1913–1996) e del geodeta e futuro direttore delle Ferrovie Federali Josef Ortheil (1907–1988). Durante la Seconda guerra mondiale i genitori avevano perso due figli e nei primi anni del dopoguerra ne avevano persi altri due.
A causa di queste perdite, la madre di Ortheil era diventata col tempo sempre più taciturna e infine muta, tanto che Ortheil è cresciuto nei suoi primi anni di vita con una madre muta e all’età di circa tre anni ha smesso a sua volta di parlare per un certo periodo. Per questo motivo ha imparato a parlare solo all’età di sette anni.

In un'intervista in uno studio televisivo nel programma della WDR Planet Wissen, nell'ottobre 2013, Ortheil raccontò che la sua prima frase fu: «Dammelo!», quando voleva la palla durante una partita di calcio tra due ragazzi. Una liberazione dalla vita infantile fortemente introversa e mutista fu per il bambino di quattro anni l'inizio delle lezioni di pianoforte, che inizialmente ricevette da sua madre.

Dal 1956 in poi, Ortheil ha studiato con pianisti e insegnanti di musica, come il pianista e teorico musicale Erich Forneberg e, più tardi, la pianista e allieva di Arrau Daniela Ballek. Come pianista, Ortheil fece rapidi progressi e voleva intraprendere questa carriera professionalmente. Tuttavia, gravi e ricorrenti tendiniti lo costrinsero ad abbandonare questo desiderio professionale durante due soggiorni a Roma nei primi anni Settanta, durante i quali studiò al Conservatorio di Roma e si guadagnò da vivere come organista nella chiesa di Santa Maria dell’Anima. Dopo aver trascorso l’infanzia e l’adolescenza a Colonia, nel Westerwald, a Wuppertal e a Magonza, Ortheil conseguì la maturità al Rabanus-Maurus-Gymnasium di Magonza e studiò inizialmente storia dell’arte a Roma e successivamente musicologia, filosofia, germanistica e letteratura comparata presso le università di Magonza, Gottinga, Parigi e Roma.

Durante i suoi studi negli anni Settanta ha lavorato come giornalista cinematografico e musicale per l’«Allgemeine Zeitung» di Magonza e successivamente (dagli anni Ottanta) come cronista culturale e critico letterario, tra l’altro, per la «Frankfurter Allgemeine Zeitung», «Die Zeit», «Die Welt», il «Rheinischer Merkur», lo «Spiegel» e la «Neue Zürcher Zeitung».

Nel 1976 ha conseguito il dottorato presso l’Istituto di Studi Germanici dell’Università di Magonza con una tesi sulla teoria del romanzo nell’epoca della Rivoluzione francese. Dal 1976 al 1982 vi ha lavorato come ricercatore e dal 1982 al 1988 come assistente universitario.

Nel 1979 ha debuttato come scrittore con il romanzo Fermer, per il quale ha ricevuto il primo premio letterario “Aspekte” della ZDF per “il miglior esordio” della stagione. Nel 1983 ha sposato l’editrice Imma Klemm, nipote del poeta espressionista Wilhelm Klemm, al quale ha dedicato una monografia. Dal 1988 al 1990 è stato scrittore freelance.

Nel 1991 ottenne la borsa di studio dell’Accademia Tedesca Villa Massimo di Roma e da allora tornò a vivere più spesso a Roma. Lì, durante un secondo soggiorno a Villa Massimo nel 1993, Ortheil riprese anche la sua precedente attività concertistica, suonando sia in contesti privati che pubblici.

Nel 1990 ottenne una cattedra di scrittura creativa e letteratura contemporanea all’Università di Hildesheim, dove nel 1999 fondò il corso di studi «Scrittura creativa e giornalismo culturale». Da questo corso sono emersi giovani scrittrici e scrittori, come Mariana Leky, Paul Brodowsky, Thomas Klupp, Sebastian Polmans, Kevin Kuhn e Leif Randt. Nel 2003 è diventato professore di scrittura creativa e giornalismo culturale sempre a Hildesheim; da allora ha portato avanti con successo il corso di studi insieme a colleghi e collaboratori.

Nel 2008 Ortheil è diventato il primo direttore del neofondato “Istituto di scrittura letteraria e studi letterari” dell’Università di Hildesheim, che si dedica alla promozione di giovani autori nella teoria e nella pratica e indaga nella ricerca tutti gli aspetti della scrittura e dell’atto di scrivere.

Oltre alla sua attività di insegnamento all’Università di Hildesheim, Ortheil è stato docente di poetica alla Washington University di St. Louis (USA) e alle università di Paderborn, Bielefeld, Heidelberg, Zurigo e Bamberg. Ortheil è professore onorario dell'Università di Heidelberg, nonché membro del PEN-Zentrum Deutschland e dell'Accademia Bavarese delle Belle Arti di Monaco di Baviera. Dal 2012 è curatore del Gargonza Arts Award.

(Fonte: Wikipedia)