Hanns-Josef Ortheil urodził się w Kolonii jako piąty syn bibliotekarki Marii Kathariny Ortheil (1913–1996) i geodety, a późniejszego dyrektora kolei federalnych Josefa Ortheila (1907–1988). Podczas II wojny światowej rodzice stracili dwóch synów, a w pierwszych latach powojennych kolejnych dwóch.
W obliczu tych śmierci matka Ortheila z czasem stała się coraz bardziej milcząca, aż w końcu całkowicie straciła mowę, tak że Ortheil dorastał w pierwszych latach życia z niemową matką i w wieku około trzech lat sam przestał mówić na jakiś czas. Dlatego nauczył się mówić dopiero w wieku siedmiu lat.

W rozmowie telewizyjnej w programie WDR Planet Wissen w październiku 2013 roku Ortheil opowiedział, że jego pierwszym zdaniem było: „Oddaj!”, kiedy chciał dostać piłkę podczas meczu dwóch chłopców. Wyzwoleniem od silnie introwertycznego i milczącego dzieciństwa dla czteroletniego chłopca było rozpoczęcie nauki gry na fortepianie, którą początkowo prowadził jego matka.

Od 1956 roku Ortheil uczył się u pianistów i pedagogów muzycznych, takich jak pianista i teoretyk muzyki Erich Forneberg, a później pianistka i uczennica Arrau Daniela Ballek. Ortheil szybko robił postępy jako pianista i chciał poświęcić się tej karierze zawodowo. Jednak powtarzające się zapalenia ścięgien zmusiły go do porzucenia tego marzenia podczas dwóch pobytów w Rzymie na początku lat siedemdziesiątych, kiedy studiował w rzymskim konserwatorium i zarabiał na życie jako organista w kościele Santa Maria dell'Anima. Po dzieciństwie i młodości spędzonych w Kolonii, Westerwaldzie, Wuppertalu i Moguncji, Ortheil zdał maturę w gimnazjum Rabanus-Maurus-Gymnasium w Moguncji i studiował najpierw historię sztuki w Rzymie, a później muzykologię, filozofię, germanistykę i literaturę porównawczą na uniwersytetach w Moguncji, Getyndze, Paryżu i Rzymie.

Podczas studiów w latach siedemdziesiątych pracował jako dziennikarz filmowy i muzyczny dla gazety „Allgemeine Zeitung” w Moguncji, a później (od lat osiemdziesiątych) jako felietonista i krytyk literacki m.in. dla „Frankfurter Allgemeine Zeitung”, „Die Zeit”, „Die Welt”, „Rheinischer Merkur”, „Spiegel” i „Neue Zürcher Zeitung”.

W 1976 roku uzyskał tytuł doktora na Uniwersytecie w Moguncji, broniąc pracę doktorską na temat teorii powieści w epoce rewolucji francuskiej. W latach 1976–1982 był tam pracownikiem naukowym, a w latach 1982–1988 asystentem uniwersyteckim.

W 1979 roku zadebiutował jako pisarz powieścią Fermer, za którą otrzymał pierwszą nagrodę literacką „Aspekte” stacji ZDF za „najlepszy debiut” sezonu. W 1983 roku poślubił wydawczynię Immę Klemm, wnuczkę ekspresjonistycznego poety Wilhelma Klemma, któremu poświęcił monografię. W latach 1988–1990 był niezależnym pisarzem.

W 1991 roku otrzymał stypendium Niemieckiej Akademii Villa Massimo w Rzymie i od tego czasu ponownie częściej mieszkał w Rzymie. Podczas drugiego pobytu w Villa Massimo w 1993 roku Ortheil wznowił swoją dawną działalność koncertową i grał zarówno prywatnie, jak i publicznie.

W 1990 roku otrzymał stanowisko wykładowcy kreatywnego pisania i literatury współczesnej na Uniwersytecie w Hildesheim, gdzie w 1999 roku założył kierunek studiów „Kreatywne pisanie i dziennikarstwo kulturalne”. Wykształcił się na nim wielu młodych pisarzy, takich jak Mariana Leky, Paul Brodowsky, Thomas Klupp, Sebastian Polmans, Kevin Kuhn i Leif Randt. W 2003 roku został również profesorem kreatywnego pisania i dziennikarstwa kulturalnego w Hildesheim; wraz z kolegami i współpracownikami z powodzeniem kontynuował ten kierunek studiów.

W 2008 roku Ortheil został pierwszym dyrektorem nowo utworzonego „Instytutu Pisarstwa Literackiego i Literaturoznawstwa” Uniwersytetu w Hildesheim, który zajmuje się wspieraniem młodych autorów w teorii i praktyce oraz bada wszystkie aspekty pisarstwa i pisania.

Oprócz działalności dydaktycznej na Uniwersytecie w Hildesheim Ortheil był wykładowcą poetyki na Uniwersytecie Waszyngtońskim w St. Louis w USA oraz na uniwersytetach w Paderborn, Bielefeld, Heidelbergu, Zurychu i Bambergu. Ortheil jest profesorem honorowym Uniwersytetu w Heidelbergu oraz członkiem PEN-Zentrum Deutschland i Bawarskiej Akademii Sztuk Pięknych w Monachium. Od 2012 roku jest kuratorem Gargonza Arts Award.

(Źródło: Wikipedia)