Ганс-Йозеф Ортейл народився в Кельні в родині бібліотекарки Марії Катаріни Ортейл (1913–1996) та геодезиста, а згодом директора федеральної залізниці Йозефа Ортейла (1907–1988) як п'ятий син. Під час Другої світової війни батьки втратили двох синів, а в перші повоєнні роки — ще двох.
З огляду на ці смерті, мати Ортейла з часом стала все більш мовчазною і врешті-решт зовсім замовкла, так що Ортейл у перші роки свого дитинства ріс з мовчазною матір'ю і в віці близько трьох років сам на деякий час перестав говорити. Тому він навчився говорити лише в сім років.

У жовтні 2013 року в телевізійній студії під час програми Planet Wissen на каналі WDR Ортейл розповів, що його першим реченням було: «Дай сюди!», коли він хотів отримати м'яч під час футбольного матчу двох хлопчиків. Початок занять фортепіано, які спочатку проводила його мати, приніс чотирирічному хлопчику звільнення від сильно інтровертного та мовчазного дитячого життя.

З 1956 року Ортейл навчався у піаністів і музичних педагогів, таких як піаніст і музичний теоретик Еріх Форнеберг, а пізніше — піаністка і учениця Арау Даніела Баллек. Як піаніст Ортейл швидко прогресував і хотів присвятити себе цій кар'єрі. Однак через постійні запалення сухожильних піхв, які повторювалися під час двох перебувань у Римі на початку 70-х років, коли він навчався в римській консерваторії і заробляв на життя як органіст у церкві Санта-Марія-дель-Аніма, він був змушений відмовитися від цієї професійної мрії. Після дитинства та юності, проведених у Кельні, Вестервальді, Вупперталі та Майнці, Ортейл закінчив гімназію Рабанус-Марус у Майнці і спочатку вивчав історію мистецтва в Римі, а потім музикознавство, філософію, германістику та порівняльну літературознавство в університетах Майнца, Геттінгена, Парижа та Рима.

Під час навчання в 70-х роках він працював кіно- та музичним журналістом для майнцської газети «Allgemeine Zeitung», а пізніше (з 80-х років) — як феєтоніст і літературний критик, зокрема для «Frankfurter Allgemeine Zeitung», «Die Zeit», «Die Welt», «Rheinischer Merkur», «Spiegel» та «Neue Zürcher Zeitung».

У 1976 році він захистив дисертацію на тему «Теорія роману в епоху Французької революції» в Німецькому інституті Майнцського університету. З 1976 по 1982 рік він працював там науковим співробітником, а з 1982 по 1988 рік — асистентом.

У 1979 році він дебютував як письменник з романом «Fermer», за який отримав першу літературну премію «Aspekte» телеканалу ZDF за «найкращий дебют» сезону. У 1983 році він одружився з видавницею Іммою Клемм, онукою експресіоністського поета Вільгельма Клемма, якому він присвятив монографію. З 1988 по 1990 рік він був незалежним письменником.

У 1991 році він отримав стипендію Німецької академії Villa Massimo в Римі і з того часу знову почав частіше жити в Римі. Там, під час другого перебування у Villa Massimo в 1993 році, Ортейл також відновив свою колишню концертну діяльність і грав як у приватному, так і в публічному форматі.

У 1990 році він отримав посаду викладача творчого письма та сучасної літератури в Університеті Гільдесгайма, де в 1999 році заснував навчальний курс «Творче письмо та культурний журналізм». Звідси вийшли молоді письменники, такі як Маріана Лекі, Пол Бродовський, Томас Клупп, Себастіан Полманс, Кевін Кун та Лейф Рандт. У 2003 році він також став професором творчого письма та культурної журналістики в Гільдесхаймі; разом із колегами та співробітниками він успішно продовжив цю навчальну програму.

У 2008 році Ортейл став першим директором новоствореного «Інституту літературного письма та літературознавства» Університету Гільдесгайма, який займається підтримкою молодих авторів у теорії та практиці і досліджує всі аспекти письма та літературної творчості.

Окрім викладацької діяльності в Університеті Гільдесгайма, Ортейл був викладачем поетики в Вашингтонському університеті в Сент-Луїсі (США), а також в університетах Падерборна, Білефельда, Гейдельберга, Цюриха та Бамберга. Ортейл є почесним професором університету Гейдельберга, а також членом PEN-центру Німеччини та Баварської академії образотворчих мистецтв у Мюнхені. З 2012 року він є куратором премії Gargonza Arts Award.

(Джерело: Вікіпедія)