Hanns-Josef Ortheil est né à Cologne, cinquième fils de Maria Katharina Ortheil (1913-1996), bibliothécaire, et de Josef Ortheil (1907-1988), géodésiste puis directeur des chemins de fer fédéraux. Ses parents avaient perdu deux fils pendant la Seconde Guerre mondiale, puis deux autres dans les premières années d'après-guerre.
Face à ces décès, la mère d'Ortheil est devenue de plus en plus taciturne, puis muette, si bien qu'Ortheil a grandi avec une mère sans voix pendant ses premières années d'enfance et a lui-même cessé de parler pendant un certain temps à l'âge de trois ans environ. Il n'a donc appris à parler qu'à l'âge de sept ans.

Dans une interview télévisée diffusée en octobre 2013 dans l'émission Planet Wissen de la chaîne WDR, Ortheil a raconté que sa première phrase avait été « Donne-moi ça ! » lorsqu'il voulait le ballon pendant un match de football entre deux garçons. Le début des cours de piano, qu'il a d'abord reçus de sa mère, a libéré le petit garçon de quatre ans de son enfance très introvertie et mutiste.

À partir de 1956, Ortheil a suivi des cours auprès de pianistes et de professeurs de musique, notamment le pianiste et théoricien de la musique Erich Forneberg, puis la pianiste et élève d'Arrau Daniela Ballek. Ortheil fit rapidement des progrès en tant que pianiste et souhaitait embrasser cette carrière. Cependant, des tendinites récurrentes et sévères l'obligèrent à abandonner ce projet professionnel lors de deux séjours à Rome au début des années 1970, où il étudia au conservatoire romain et gagna sa vie en tant qu'organiste à l'église Santa Maria dell'Anima. Après avoir passé son enfance et son adolescence à Cologne, dans le Westerwald, à Wuppertal et à Mayence, Ortheil passe son baccalauréat au lycée Rabanus-Maurus de Mayence et étudie d'abord l'histoire de l'art à Rome, puis la musicologie, la philosophie, la germanistique et la littérature comparée aux universités de Mayence, Göttingen, Paris et Rome.

Pendant ses études dans les années 70, il travailla comme journaliste spécialisé dans le cinéma et la musique pour le journal « Allgemeine Zeitung » de Mayence, puis (à partir des années 80) comme chroniqueur et critique littéraire, entre autres pour le « Frankfurter Allgemeine Zeitung », Die Zeit, « Die Welt », le « Rheinischer Merkur », le « Spiegel » et la « Neue Zürcher Zeitung ».

En 1976, il a obtenu son doctorat à l'Institut allemand de l'université de Mayence avec une thèse sur la théorie du roman à l'époque de la Révolution française. De 1976 à 1982, il y a été assistant de recherche, puis assistant universitaire de 1982 à 1988.

En 1979, il fait ses débuts en tant qu'écrivain avec le roman Fermer, pour lequel il reçoit le premier prix littéraire « Aspekte » de la chaîne de télévision ZDF pour « le meilleur premier roman » de la saison. En 1983, il épouse l'éditrice Imma Klemm, petite-fille du poète expressionniste Wilhelm Klemm, à qui il consacre une monographie. De 1988 à 1990, il est écrivain indépendant.

En 1991, il obtient une bourse de l'Académie allemande Villa Massimo à Rome et vit depuis lors plus souvent à Rome. C'est là, lors d'un deuxième séjour à la Villa Massimo en 1993, qu'Ortheil reprend ses activités de concertiste et joue dans des cadres privés mais aussi publics.

En 1990, il obtient un poste de professeur de création littéraire et de littérature contemporaine à l'université de Hildesheim, où il fonde en 1999 le cursus « Création littéraire et journalisme culturel ». Ce cursus a formé de jeunes écrivains tels que Mariana Leky, Paul Brodowsky, Thomas Klupp, Sebastian Polmans, Kevin Kuhn et Leif Randt. En 2003, il est également devenu professeur d'écriture créative et de journalisme culturel à Hildesheim, où il a poursuivi avec succès le programme d'études avec ses collègues et collaborateurs.

En 2008, Ortheil est devenu le premier directeur du nouvel « Institut d'écriture littéraire et de littérature » de l'université de Hildesheim, qui se consacre à la promotion des jeunes auteurs dans la théorie et la pratique et étudie tous les aspects de l'écriture et de la littérature dans le domaine de la recherche.

Outre son activité d'enseignant à l'université de Hildesheim, Ortheil a été professeur de poésie à l'université Washington de Saint-Louis (États-Unis) ainsi qu'aux universités de Paderborn, Bielefeld, Heidelberg, Zurich et Bamberg. Ortheil est professeur honoraire à l'université de Heidelberg et membre du PEN-Zentrum Deutschland (centre allemand du PEN) et de la Bayerische Akademie der Schönen Künste (Académie bavaroise des beaux-arts) à Munich. Depuis 2012, il est conservateur du Gargonza Arts Award.

(Source : Wikipédia)