Las inundaciones que azotaron Renania-Palatinado y Renania del Norte-Westfalia en julio de 2021 generaron enormes cantidades de escombros, lodo y residuos voluminosos. El almacenamiento, la separación, la eliminación o el reciclaje de los escombros, algunos de ellos contaminados, plantean grandes retos a los estados federados y municipios afectados. Sin embargo, la situación también ofrece la oportunidad de explorar nuevas vías en el uso de materiales de construcción y en el equipamiento de edificios residenciales y laborales.

Dado que pasamos hasta el 90 % de nuestra vida en espacios cerrados, cada vez hay más conciencia de que el aire interior y los materiales utilizados deben estar libres de sustancias nocivas. Sin embargo, a menudo los propios materiales de construcción son peligrosos para la salud, perjudiciales para el medio ambiente en su fabricación o difíciles de eliminar. Según la Oficina Federal de Medio Ambiente, los residuos de construcción y demolición (incluidos los residuos de carreteras) desempeñan un papel clave en una economía circular cerrada. En 2019, representaron la mayor parte (55,4 %) de la producción bruta de residuos, con alrededor de 230,9 millones de toneladas. Según estimaciones de las Naciones Unidas, la construcción es responsable del 50 % del consumo de materias primas en Europa.

El amianto es el clásico. Aunque este material aislante, muy popular en su día por su resistencia al calor y a los ácidos, fue prohibido en Alemania ya en la década de 1990, todavía se encuentran muchos materiales de construcción que contienen amianto en casas antiguas. En los edificios, el amianto se utilizaba principalmente en forma de fibrocemento. Un segundo ejemplo es el hormigón. Cuando se quiere que una construcción sea estable y duradera, las empresas constructoras recurren al hormigón. El hormigón es el material de construcción decisivo de los últimos 150 años. Ha contribuido a un progreso social y una prosperidad sin precedentes.

El aspecto negativo del hormigón es su fabricación, que es perjudicial para el medio ambiente. Entre el 6 y el 9 % de las emisiones _de CO₂ provocadas por el hombre se deben a la producción de hormigón. La construcción propiamente dicha ni siquiera se tiene en cuenta en este cálculo. La quema del cemento necesario para la fabricación de hormigón libera grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Cada vez más, los materiales, como la arena utilizada para el hormigón, son escasos y caros.

En la mayoría de los casos, no sabemos exactamente qué materiales se han utilizado en los edificios en los que vivimos o trabajamos. Solo cuando se derriban nos damos cuenta de que algunos materiales no se pueden reciclar porque están inseparablemente unidos o contienen sustancias nocivas. Por eso, la cuestión del uso de materiales de construcción respetuosos con el medio ambiente se plantea ya en la fase de planificación. Teniendo en cuenta la generación de residuos mencionada anteriormente, hay que considerar qué hacer con los materiales de construcción cuando ya no sirvan. La construcción orientada al futuro requiere pensar en ciclos de materiales desde el principio.

Los Países Bajos ya lo hicieron en 2007. El ayuntamiento de la localidad de Venlo es un edificio especial, ya que se diseñó y construyó según el principio de la economía circular. No hay residuos. Todos los productos y materias primas pueden reutilizarse después de su uso. Actualmente, arquitectos y constructores de cerca y de lejos lo visitan. Se considera una prueba de que la economía circular puede ser rentable, siempre que se tenga en cuenta el valor residual del edificio en lo que respecta a los materiales en el cálculo, véase el enlace al vídeo al final del artículo.

En Alemania, la antigua mina de carbón Zollverein en Essen es un ejemplo de buenas prácticas. Desde 2017 es la sede administrativa de RAG, antigua Ruhrkohle AG, hoy responsable de las consecuencias de la extracción de carbón. Como proyecto piloto del proyecto de investigación de la UE «Buildings as Material Banks», en este edificio también se aplica la idea de la economía circular. Para más información, véase «Consejos para construir y vivir de forma respetuosa con el medio ambiente», así como la lista de enlaces, entre otros.

También en la construcción del Centro de Educación Ambiental (UBZ) en Maguncia y en el nuevo edificio administrativo de la empresa de gestión de residuos se han puesto en práctica ideas para crear edificios que no supongan una carga para las generaciones futuras. Solo se han utilizado materiales de construcción que pueden eliminarse sin problemas. Así, se ha utilizado hormigón reciclado y los materiales aislantes pueden desmontarse y reutilizarse de forma limpia.

En general, aún queda mucho por hacer en materia de construcción respetuosa con los recursos y libre de residuos. Desde el punto de vista de quienes buscan vivienda, la situación es compleja a la hora de encontrar un espacio habitable saludable y sostenible. La vivienda sostenible solo tiene en cuenta parcialmente la estructura del edificio. También incluye aspectos relacionados con la calidad de vida, la ecología, la energía y la economía. El Ministerio Federal de Transporte, Construcción y Desarrollo Urbano ha creado el grupo de trabajo «Construcción sostenible de viviendas». De ahí surgió la Asociación para la Promoción de la Sostenibilidad en la Construcción de Viviendas, NaWoh, que certifica la construcción sostenible de viviendas, véase, entre otros, la lista de enlaces.

El proyecto de investigación de la UE «Buildings as Material Banks» (BAMB) quiere poner fin al enorme consumo de materias primas y a la generación de residuos en la construcción. Hasta ahora, al final del ciclo de vida de los edificios, los materiales valiosos se reciclaban de forma deficiente o acababan en el vertedero. Con el pasaporte de materiales desarrollado, ya no hay residuos. Contribuye a integrar materiales de construcción reciclables ya en la fase de planificación, a reciclarlos tras la demolición y a volver a utilizarlos con la misma calidad. El pasaporte de materiales crea así la transparencia necesaria para hacer realidad una economía circular en el sector inmobiliario. Además, se documenta de qué fabricante procede el producto o la materia prima. Más información a continuación.

Se está debatiendo el uso de cartón (Wikkelhouses en Helgoland), paja y arcilla como materiales de construcción alternativos.

Incluso el plástico, que no es un material de construcción biológico, se convierte en una opción sostenible para la construcción de viviendas gracias al reciclaje y al suprarreciclaje. Y esto de una manera extremadamente prosaica, casi extravagante: las botellas de plástico se rellenan con escombros y arena, se apilan unas sobre otras, se estabilizan con cuerdas de nailon y se revisten. Aquí también se utiliza en parte hormigón, pero se pueden ahorrar grandes cantidades de este material de construcción perjudicial para el medio ambiente. En Honduras, donde las botellas de plástico se utilizan desde hace años en la construcción de viviendas, estas «casas de botellas» ya han demostrado ser especialmente estables. Resisten terremotos de magnitud 7 y superior en la escala de Richter.

La madera se considera el material de construcción del futuro. Se argumenta a favor de ella su producción sostenible, sus propiedades materiales, su procesamiento, su rentabilidad, su seguridad y el clima interior que proporciona.

El hormigón de cáñamo se compone de fibras de la planta de cáñamo mezcladas con cal. Una vez endurecido, este material, también conocido como cal de cáñamo, es algo más ligero que el hormigón propiamente dicho y mucho más flexible. Es difícilmente inflamable, almacena calor y absorbe el ruido.

El acero es uno de los pocos materiales que ofrece un ciclo de reciclaje 100 % cerrado. Esto significa que el acero se puede reutilizar de forma eficiente sin perder sus propiedades o características de rendimiento, y sin generar residuos nocivos.