Le inondazioni che hanno colpito la Renania-Palatinato e la Renania Settentrionale-Vestfalia nel luglio 2021 hanno prodotto enormi quantità di detriti edili, fango e rifiuti ingombranti. Come stoccare, separare, smaltire o riciclare questi detriti, in parte contaminati, rappresenta una sfida enorme per i Länder e i comuni coinvolti. La situazione offre però anche l'opportunità di intraprendere nuove strade nell'uso dei materiali da costruzione e nell'allestimento di edifici residenziali e lavorativi.

Poiché trascorriamo fino al 90% della nostra vita in ambienti chiusi, cresce la consapevolezza che l'aria interna e i materiali utilizzati debbano essere privi di sostanze nocive. Tuttavia, spesso è proprio la struttura dell'edificio a presentare dei rischi: pericolosa per la salute, dannosa per l'ambiente nella produzione o difficile da smaltire. Secondo l'Ufficio federale dell'ambiente, i rifiuti da costruzione e demolizione (compresi quelli stradali) rivestono quindi un ruolo chiave per un'economia circolare chiusa. Nel 2019, con circa 230,9 milioni di tonnellate, hanno costituito la maggior parte (55,4%) della produzione lorda di rifiuti. Secondo le stime delle Nazioni Unite, il settore edile è responsabile del 50% del consumo di materie prime in Europa.

L'amianto è il caso più classico. Sebbene questo materiale isolante, un tempo molto apprezzato in Germania per la sua resistenza al calore e agli acidi, sia stato vietato già negli anni '90, nelle case più vecchie si trovano ancora molti materiali da costruzione contenenti amianto. Negli edifici l'amianto veniva utilizzato principalmente sotto forma di fibrocemento. Un secondo esempio è il calcestruzzo. Quando un edificio deve essere stabile e durevole, le imprese edili ricorrono al calcestruzzo. Il calcestruzzo è il materiale da costruzione determinante degli ultimi 150 anni. Ha contribuito a un progresso sociale e a una prosperità senza precedenti.

L'aspetto negativo del calcestruzzo è la sua produzione dannosa per l'ambiente. Il 6-9% delle emissioni _di CO₂ di origine antropica è attribuibile alla produzione di calcestruzzo. La costruzione vera e propria non è ancora stata presa in considerazione. Soprattutto la cottura del cemento necessario per la produzione del calcestruzzo rilascia grandi quantità di gas serra. I materiali, come la sabbia utilizzata per il calcestruzzo, stanno diventando sempre più scarsi e costosi.

Il più delle volte non sappiamo esattamente quali materiali siano stati utilizzati negli edifici in cui viviamo o lavoriamo in affitto. Solo al momento della demolizione si scopre che i materiali non sono riciclabili perché sono indissolubilmente legati tra loro o contaminati da sostanze nocive. Si pone quindi la questione dell’utilizzo di materiali da costruzione ecocompatibili già in fase di progettazione. Considerata la quantità di rifiuti sopra menzionata, occorre riflettere su cosa ne sarà dei materiali da costruzione una volta esaurita la loro funzione. Un'edilizia orientata al futuro richiede di pensare ai cicli dei materiali fin dall'inizio.

I Paesi Bassi hanno dato l'esempio già nel 2007. Il municipio del comune di Venlo è un edificio speciale, poiché è stato progettato e costruito secondo il principio dell'economia circolare. Non ci sono rifiuti. Tutti i prodotti e le materie prime possono essere riutilizzati dopo l'uso. Attualmente è visitato da architetti e committenti provenienti da vicino e da lontano. È considerato la prova che l'economia circolare può essere redditizia, nella misura in cui il valore residuo dell'edificio in termini di materiali viene preso in considerazione nel calcolo, vedi il link al video alla fine dell'articolo.

In Germania, l'ex miniera di carbone Zollverein a Essen è un esempio di best practice. Dal 2017 è sede amministrativa della RAG, ex Ruhrkohle AG, oggi responsabile delle conseguenze dell'estrazione del carbone. Come progetto pilota del progetto di ricerca UE "Buildings as Material Banks", anche in questo edificio viene attuata l'idea dell'economia circolare. Per ulteriori informazioni, consultare "Consigli per costruire e abitare in modo ecologico" e, tra l'altro, l'elenco dei link.

Anche nella costruzione dell’UmweltBildungsZentrum (UBZ) a Magonza e nel nuovo edificio amministrativo dell’azienda di smaltimento sono state realizzate idee per creare edifici che non diventino un peso per le generazioni future. Sono stati utilizzati solo materiali da costruzione e materiali che possono essere smaltiti senza problemi. È stato utilizzato calcestruzzo riciclato e i materiali isolanti possono essere smantellati in modo pulito e riutilizzati.

Nel complesso, l'edilizia rispettosa delle risorse e a zero rifiuti presenta ancora ampi margini di miglioramento. Anche dal punto di vista di chi è alla ricerca di un alloggio, la situazione nella ricerca di spazi abitativi salubri e sostenibili è complessa. L'abitare sostenibile tiene conto solo in parte del patrimonio edilizio, ma comprende anche la qualità abitativa e gli aspetti ecologici, energetici ed economici. Il Ministero federale dei trasporti, dell'edilizia e dello sviluppo urbano ha istituito il gruppo di lavoro "Edilizia residenziale sostenibile". Da questo è nata l'Associazione per la promozione della sostenibilità nell'edilizia residenziale, in breve NaWoh, che certifica l'edilizia residenziale sostenibile, vedi tra l'altro l'elenco dei link.

Il progetto di ricerca dell'UE "Buildings as Material Banks" (BAMB) intende porre fine all'immenso consumo di materie prime e alla produzione di rifiuti nel settore edile. Finora, al termine del ciclo di vita degli edifici, i materiali di valore venivano riciclati in modo inadeguato o finivano in discarica. Con il passaporto dei materiali sviluppato non ci sono più rifiuti. Esso contribuisce a integrare materiali da costruzione riciclabili già in fase di progettazione, a trattarli dopo la demolizione e a riutilizzarli con la stessa qualità. Il passaporto dei materiali crea così la trasparenza necessaria per realizzare un'economia circolare nel settore immobiliare. Inoltre, viene documentato da quale produttore proviene il prodotto o la materia prima. Per informazioni, vedere sotto.

Come materiali da costruzione alternativi si discute di cartone (Wikkelhouses a Helgoland), paglia e argilla.

Anche la plastica, che pur non essendo un materiale da costruzione biologico, diventa un'opzione sostenibile nell'edilizia residenziale grazie al riciclo e all'upcycling. E questo in un modo estremamente banale, quasi bizzarro: riempite di detriti e sabbia, le bottiglie di plastica vengono impilate una sull'altra, stabilizzate con corde di nylon e intonacate. Anche in questo caso viene utilizzato in parte il cemento, ma è possibile risparmiare grandi quantità di questo materiale da costruzione dannoso per l'ambiente. In Honduras, dove le bottiglie di plastica vengono utilizzate nelle costruzioni già da anni, queste "case di bottiglie" si sono già dimostrate particolarmente stabili. Resistono a terremoti di magnitudo 7 e superiore sulla scala Richter.

Il legno è considerato il materiale da costruzione del futuro. A sostegno di questa tesi vengono citati la sua produzione sostenibile, le proprietà del materiale, la lavorabilità, l'economicità, la sicurezza e il clima abitativo.

Il calcestruzzo di canapa è costituito da fibre della pianta di canapa mescolate con calce. Una volta indurito, questo materiale, noto anche come calce di canapa, è leggermente più leggero del calcestruzzo vero e proprio e notevolmente più flessibile. È difficilmente infiammabile, accumula calore e assorbe il rumore.

L'acciaio è uno dei pochi materiali che offre un ciclo di riciclaggio chiuso al 100%. Ciò significa che l'acciaio può essere riutilizzato più volte in modo efficiente senza perdere le sue proprietà o caratteristiche prestazionali, e senza produrre scarti nocivi.