Este término engloba una gran variedad de materiales, ya que no está claramente definido. Por un lado, hay plásticos que están compuestos total o parcialmente por materias primas renovables. Estos se denominan plásticos de base biológica. Se pueden obtener, entre otros, a partir de caña de azúcar, maíz o madera. La mayor parte de estos plásticos de base biológica no son biodegradables, como el bio-PE o el bio-PET. Sin embargo, estos materiales se pueden reciclar fácilmente a través de los residuos de envases (bolsa amarilla/contenedor amarillo), ya que tienen las mismas propiedades que sus homólogos fabricados a partir del petróleo. Para la producción de plásticos de base biológica también se utilizan aditivos, como lubricantes y estabilizadores, que pueden tener efectos adversos sobre el medio ambiente. 

Por otro lado, existen los plásticos biodegradables, que no tienen por qué estar fabricados necesariamente con materias primas renovables. La biodegradabilidad no depende de la materia prima, sino de las propiedades químicas del material. Según la norma DIN EN 13432 correspondiente, el material debe descomponerse al menos en un 90 % en un plazo de doce semanas. No obstante, estos productos no deben depositarse en la basura orgánica ni en el compost doméstico, ya que allí no se dan las condiciones necesarias para su descomposición. Estos plásticos tampoco son aptos actualmente para la recogida selectiva de residuos a través del sistema dual, ya que dificultan el proceso de reciclaje de los plásticos convencionales. Su composición química reduce la calidad del material reciclado (plástico reciclado con el que se fabrican nuevos plásticos). Los plásticos biodegradables parecen una buena solución. Sin embargo, en la actualidad solo es posible su valorización térmica, es decir, su incineración.

También existen los llamados plásticos oxodegradables. Estos están compuestos por materias primas derivadas del petróleo, cuya degradabilidad se consigue mediante aditivos químicos. Se descomponen con el sol y el calor, pero no se degradan por completo. En principio, estos plásticos se descomponen en microplásticos, que permanecen en el medio ambiente y en la cadena alimentaria con todas las consecuencias conocidas.

En comparación directa con los plásticos derivados del petróleo, los bioplásticos no son actualmente más sostenibles ni respetuosos con el medio ambiente. En el balance ecológico, lo más importante es el origen de las materias primas, ya que su producción también requiere mucha agua y aditivos. La producción de las materias primas se lleva a cabo a menudo mediante cultivos convencionales intensivos, lo que genera competencia con las tierras de cultivo destinadas a la producción de alimentos y, debido al elevado uso de fertilizantes, provoca la acidificación de los mares. Esto no compensa el mejor balance _de CO₂ en comparación con los plásticos convencionales, sino que solo traslada los problemas a otros ámbitos.

El petróleo es un recurso finito y, en la medida de lo posible, debería dejar de utilizarse para fabricar productos plásticos (desechables). Los plásticos de origen biológico tienen buenas posibilidades de convertirse en una alternativa real en el futuro. Para ello, la materia prima debería proceder, por ejemplo, de subproductos de la producción alimentaria y debería reducirse el uso de recursos en la fabricación.

Seguiremos utilizando (por necesidad) plásticos para el envasado, con el fin de transportar los alimentos de forma higiénica y segura. Sin embargo, los envases utilizados en 2020 representaron el 40 % del consumo total de plástico en Europa (fuente: Brizga et al., 2020) y estas cifras siguen aumentando debido al consumo fuera del hogar. Depende de nosotros, los consumidores, que esta tendencia continúe o se rompa. El eslogan «Mejor reutilizable que desechable» sigue siendo válido.

Consejo medioambiental de agosto de 2021