Ce terme regroupe une multitude de matériaux, car il n'est pas clairement défini. D'une part, il existe des plastiques composés en partie ou entièrement de matières premières renouvelables. Ceux-ci sont appelés plastiques biosourcés. Ils peuvent être obtenus à partir de la canne à sucre, du maïs ou du bois, entre autres. La plupart de ces plastiques biosourcés ne sont pas biodégradables, comme le bio-PE ou le bio-PET. En revanche, ces matériaux peuvent être facilement recyclés via les déchets d'emballage (sac jaune/poubelle jaune), car ils ont les mêmes propriétés que leurs équivalents fabriqués à partir de pétrole. La production de plastiques biosourcés nécessite également l'utilisation d'additifs, tels que des lubrifiants et des stabilisateurs, qui peuvent avoir des effets néfastes sur l'environnement. 

D'autre part, il existe des plastiques biodégradables qui ne sont pas nécessairement fabriqués à partir de matières premières renouvelables. La biodégradabilité ne dépend pas de la matière première, mais des propriétés chimiques du matériau. Selon la norme DIN EN 13432, le matériau doit se décomposer à au moins 90 % en douze semaines. Néanmoins, ces produits ne doivent pas être jetés avec les déchets organiques ou sur le compost, car les conditions nécessaires à leur dégradation n'y sont pas réunies. Ces plastiques ne sont actuellement pas non plus adaptés à la collecte des matières recyclables via le système dual, car ils entravent le processus de traitement des plastiques conventionnels. Leur composition chimique réduit la qualité du recyclat (plastique traité à partir duquel de nouveaux plastiques sont fabriqués). Les plastiques biodégradables semblent être une bonne solution. Cependant, seul le traitement thermique, c'est-à-dire l'incinération, est actuellement possible.

Il existe également des plastiques dits oxodégradables. Ceux-ci sont composés de matières premières à base de pétrole, dont la dégradabilité est obtenue à l'aide d'additifs chimiques. Ils se décomposent sous l'effet du soleil et de la chaleur, mais ne sont pas complètement dégradés. En principe, ces plastiques se décomposent en microplastiques, qui restent dans l'environnement et la chaîne alimentaire avec toutes les conséquences que l'on connaît.

En comparaison directe avec les plastiques à base de pétrole, les bioplastiques ne sont actuellement ni plus durables ni plus écologiques. Dans le bilan écologique, l'origine des matières premières est particulièrement importante, car leur production nécessite également beaucoup d'eau et d'additifs. La production des matières premières s'effectue souvent dans le cadre d'une agriculture conventionnelle intensive, ce qui crée une concurrence avec les terres agricoles destinées à la production alimentaire et entraîne une acidification des mers en raison de l'utilisation massive d'engrais. Cela ne compense pas le meilleur bilan carbone par rapport aux plastiques conventionnels, mais ne fait que déplacer les problèmes vers d'autres domaines.

Le pétrole est une ressource limitée et devrait, dans la mesure du possible, ne plus être utilisé pour la fabrication de produits plastiques (jetables). Les plastiques biosourcés ont de bonnes chances de devenir à terme une véritable alternative. Pour cela, la matière première devrait par exemple provenir de sous-produits de l'industrie agroalimentaire et la fabrication devrait réduire l'utilisation des ressources.

Nous continuerons (devons continuer) à utiliser des plastiques pour l'emballage afin de transporter les denrées alimentaires dans des conditions hygiéniques et sûres. Mais les emballages utilisés en 2020 représentaient 40 % de la consommation totale de plastique en Europe (source : Brizga et al 2020) et ces chiffres continuent d'augmenter en raison de la consommation hors domicile. C'est à nous, consommateurs, qu'il appartient de décider si cette tendance va se poursuivre ou si elle peut être inversée. Le slogan « Mieux vaut réutilisable que jetable » reste d'actualité.

Conseil environnemental août 2021