Questo termine raggruppa una grande varietà di materiali, poiché non è chiaramente definito. Da un lato esistono materie plastiche costituite in parte o interamente da materie prime rinnovabili. Queste vengono definite materie plastiche bio-based. Possono essere ricavate, tra l’altro, dalla canna da zucchero, dal mais o dal legno. La maggior parte di queste materie plastiche bio-based non è biodegradabile, come il Bio-PE o il Bio-PET. Tuttavia, questi materiali possono essere facilmente riciclati tramite i rifiuti da imballaggio (sacco giallo/bidone giallo), poiché hanno le stesse proprietà delle loro controparti prodotte dal petrolio. Per la produzione di materie plastiche bio-based vengono utilizzati anche additivi, come lubrificanti e stabilizzanti, che possono avere effetti negativi sull'ambiente. 

D'altra parte, esistono le materie plastiche biodegradabili, che però non devono necessariamente essere costituite da materie prime rinnovabili. La biodegradabilità non dipende dalla materia prima, ma dalle proprietà chimiche del materiale. Secondo la norma DIN EN 13432, il materiale deve degradarsi almeno al 90% entro dodici settimane. Tuttavia, questi prodotti non devono essere smaltiti nei rifiuti organici o nel proprio cumulo di compost, poiché in questi luoghi non sussistono le condizioni necessarie per la degradazione. Attualmente queste materie plastiche non sono adatte nemmeno alla raccolta differenziata tramite il sistema duale, poiché ostacolano il processo di trattamento delle materie plastiche convenzionali. La loro composizione chimica riduce la qualità del riciclato (materia plastica trattata, dalla quale vengono prodotte nuove materie plastiche). Le materie plastiche biodegradabili sembrano una buona soluzione. Attualmente, però, è possibile solo un recupero termico, ovvero la combustione.

Esistono anche le cosiddette plastiche oxo-degradabili. Queste sono costituite da materie prime a base di petrolio, la cui degradabilità è ottenuta tramite additivi chimici. Vengono decomposte dal sole e dal calore, ma non si degradano completamente. In linea di principio, queste plastiche si disintegrano in microplastiche, che rimangono nell’ambiente e nella catena alimentare con tutte le conseguenze note.

Nel confronto diretto con le materie plastiche a base di petrolio, le bioplastiche non sono attualmente né più sostenibili né più ecologiche. Nel bilancio ecologico, ciò che conta soprattutto è la provenienza delle materie prime, poiché anche la loro produzione richiede grandi quantità di acqua e additivi. La produzione delle materie prime avviene spesso attraverso un'agricoltura convenzionale intensiva, creando concorrenza con i terreni destinati alla produzione alimentare e, a causa dell'elevato impiego di fertilizzanti, portando all'acidificazione dei mari. Ciò non compensa il miglior bilancio _di CO₂ rispetto alle plastiche convenzionali, ma sposta semplicemente i problemi in altri settori.

Il petrolio è una risorsa limitata e, per quanto possibile, non dovrebbe più essere utilizzato per la produzione di prodotti in plastica (monouso). Le plastiche a base biologica hanno buone possibilità di diventare, un giorno, una vera alternativa. A tal fine, ad esempio, la materia prima dovrebbe provenire dai sottoprodotti della produzione alimentare e, nella fase di produzione, si dovrebbe ridurre l'impiego di risorse.

Continueremo (a dover) utilizzare la plastica per gli imballaggi al fine di trasportare gli alimenti in modo igienico e sicuro. Tuttavia, gli imballaggi utilizzati nel 2020 hanno rappresentato il 40% del consumo totale di plastica in Europa (fonte: Brizga et al. 2020) e, a causa del consumo fuori casa, queste cifre sono destinate ad aumentare. Spetta a noi consumatori decidere se questa tendenza continuerà o se potrà essere invertita. Lo slogan «Meglio riutilizzabile che usa e getta» è ancora più attuale che mai.

Consiglio ambientale agosto 2021