Durante siglos, la madera ha sido una importante fuente de energía y material de construcción. Los bosques se explotaban intensivamente y apenas se dejaba madera muerta en ellos. En los bosques comerciales, los árboles no alcanzan su edad natural, que presenta un alto porcentaje de madera muerta, sino que se talan antes. Desde hace poco, los esfuerzos por promover la madera muerta se enfrentan de nuevo a importantes intereses contrarios. Con la escasez de fuentes de energía fósiles como el petróleo y el gas natural, la madera vuelve a cobrar importancia como fuente de energía neutra en CO₂. Incluso la madera que hasta hace poco apenas se podía aprovechar de forma rentable y se quedaba en el bosque, ahora es una materia prima muy codiciada. Esto podría poner en grave peligro a muchas especies especializadas.

Se trata de especies «xilobiontes». Se refiere a los habitantes que viven en la madera, se alimentan total o parcialmente de ella, dependen completamente o en determinadas fases de su desarrollo de la madera muerta, o utilizan la celulosa contenida en la madera para construir sus nidos.

La mayoría de las especies que viven en la madera muerta se encuentran entre los hongos y los insectos, especialmente los escarabajos y los himenópteros. En el caso de los insectos, se trata, por un lado, de especies que se alimentan directamente de la corteza o la madera, como los escarabajos. Por otro lado, hay insectos que, como colonizadores secundarios, utilizan las cavidades y galerías creadas por los xilófagos para sus propias crías, sin alimentarse del sustrato de madera en sí. Entre ellos se encuentran, por ejemplo, algunas especies de abejas silvestres. Varias larvas de moscas y mosquitos se alimentan de hongos y bacterias que crecen en los túneles perforados o se alimentan de mulm (madera descompuesta en sustrato), material muerto y excrementos de insectos. Además, muchos insectos depredadores y parásitos se han especializado en alimentarse de los animales que viven en la madera.

La descomposición natural de un árbol es individual y dura entre décadas y siglos. En la formación de madera muerta, todos los participantes contribuyen a que la energía y los nutrientes almacenados en la madera se liberen más rápidamente y vuelvan a estar disponibles para el bosque. Sobre la madera muerta y en sus inmediaciones, las condiciones son favorables para las plántulas. La madera muerta no solo ofrece un hábitat para muchas especies, sino que también contribuye de manera decisiva a la regeneración natural del bosque.

Como se puede ver en el ejemplo anterior, innumerables colonizadores de la madera trabajan codo con codo en la formación de madera muerta. Las etapas de descomposición se suceden una tras otra y la colonización por xilobiontes depende de muchos factores. ¿Ha habido una tormenta? ¿El árbol está en pie o caído? ¿El lugar es sombreado o soleado? ¿El árbol sigue vivo? ¿Qué especies son las primeras en colonizarlo?

A continuación se enumeran las características más destacadas que permiten reconocer la madera muerta «vivida».

Huecos en los árboles: el requisito previo son lesiones como, por ejemplo, ramas rotas y daños en la corteza. Los pájaros carpinteros son activos constructores de cavidades. En estas cavidades iniciales pueden penetrar diversos organismos (bacterias, hongos e insectos) y descomponer la madera poco a poco. Una vez que el pájaro carpintero se ha marchado, se crean atractivos refugios para colonizadores posteriores, como pájaros, lirones, murciélagos y escarabajos.

Corteza: en los árboles debilitados o muertos, la corteza se desprende de forma visible y ofrece un hábitat para los escarabajos que crían en la corteza (por ejemplo, los escarabajos de la corteza), pero también un lugar para dormir para los murciélagos. Los agujeros de entrada y salida en la corteza indican la presencia de escarabajos o cetonas que han penetrado en la albura o la capa de líber de la corteza.

Mulm: el mulm de madera, que consiste en un sustrato de madera fina, se forma en grandes cavidades de árboles caducifolios aún vivos debido a hongos, escarabajos y himenópteros, y a menudo es visible en la base del tronco. El mulm también se encuentra en tocones de madera y en madera muerta en el suelo. Algunas especies de escarabajos altamente especializadas, que dependen de un árbol como hábitat durante todo su desarrollo, colonizan el mulm (por ejemplo, el ermitaño y el escarabajo granívoro).

Cuerpos fructíferos de hongos: los hongos pueden aprovechar la madera viva y muerta. Trabajan más bien en secreto. Solo sus hilos fúngicos, de entre 2 y 100 micrómetros (1 micrómetro = 0,001 milímetros) de grosor, crecen a través de la madera formando una densa red. Solo a partir de los cuerpos fructíferos del árbol se puede reconocer claramente la colonización. El hongo yesquero o el hongo sulfuroso son ejemplos impresionantes.

La madera muerta es un punto caliente de biodiversidad. Su enorme riqueza de especies muestra el potencial que encierra este hábitat: mamíferos, reptiles, anfibios, aves, insectos, arañas y moluscos, entre muchos otros. Los musgos y líquenes también se asientan de forma visible en la madera muerta. Sin duda, los hongos y las bacterias desempeñan un papel clave. Al fin y al cabo, son ellos los que poseen las herramientas enzimáticas para descomponer definitivamente los restos de la madera.

El potencial mencionado anteriormente de la madera muerta también existe en nuestro propio jardín, pero a menudo no se reconoce y se aprovecha muy poco. Cada ser vivo que se instala en nuestro jardín puede ser una ganancia. Cuanto más natural sea el jardín, con una gran variedad de microestructuras y especies autóctonas, más especies se instalarán en él. La madera muerta aumenta la diversidad estructural.

Obtención: incluso las ramas delgadas que se cortan en su jardín son adecuadas para crear un montón de leña. Por lo general, a su vecino también le alegrará que le quite los residuos vegetales. Pregunte en la planta de residuos verdes o en las empresas de cuidado de árboles si pueden llevarse algo de madera de desecho. O pregunte en la oficina forestal local si puede obtener troncos y ramas muertos o podridos de las medidas de clareo para salvarlos de la trituradora. En ningún caso debe retirar de su ubicación natural la madera muerta que lleva mucho tiempo en el bosque.

Ubicación y cuidado: la madera blanda y los lugares sombreados y húmedos aceleran la descomposición. Necesitará un poco de paciencia, ya que el proceso de descomposición lleva tiempo. A cambio, la madera muerta del jardín no requiere ningún cuidado adicional.

Ejemplos de integración en el jardín:

• Troncos tumbados, por ejemplo, como borde de parterres.
• Colocar tocones decorativos o trozos de troncos en diferentes lugares, incluso en el estanque del jardín
• Vallas de madera muerta para delimitar parterres, como protección visual o valla fronteriza
• Montones de ramas
• Astillas de madera como revestimiento de caminos o protección contra caídas en zonas de juego
• Árboles o arbustos muertos en pie en el prado de flores
• Empalizadas verticales.
• Obras de arte decorativas, como mimbre trenzado y mucho más

Dependiendo de la ubicación (soleada o sombreada, seca o húmeda), del tipo de madera (frondosa, conífera, blanda o dura), de la estructura (raíz, tronco, corteza, ramas, piñas, etc.) y la forma en que se integra la madera muerta (en pie, tumbada, apilada o en montones), atrae a beneficiarios muy diferentes. La madera muerta tumbada beneficia especialmente a los reptiles (para calentarse) y a los anfibios (que aprovechan el microclima húmedo).

Werner David, Lebensraum Totholz (El hábitat de la madera muerta), editorial Pala, 2020.