Per secoli il legno è stato una materia prima fondamentale sia come fonte energetica che come materiale da costruzione. Le foreste sono state sfruttate intensivamente e il legno morto veniva raramente lasciato sul posto. Nelle foreste commerciali gli alberi non raggiungono il loro stadio di età naturale, caratterizzato da un’elevata percentuale di legno morto, ma vengono abbattuti prima. Da poco, gli sforzi per promuovere il legno morto si scontrano di nuovo con interessi di peso. Con la scarsità di fonti energetiche fossili come il petrolio e il gas naturale, il legno sta tornando ad essere importante come fonte di energia _{a emissioni} zero. Anche il legno che fino a poco tempo fa non poteva essere usato in modo redditizio e rimaneva nel bosco, ora è una materia prima molto richiesta. Questo potrebbe mettere a rischio molte specie specializzate.

Si parla di specie «xilobionte». Si tratta di organismi che vivono nel legno, si nutrono interamente o in parte di legno, dipendono dal legno morto in modo totale o in determinate fasi del loro sviluppo, oppure utilizzano la cellulosa contenuta nel legno per costruire i propri nidi.

La maggior parte delle specie che vivono nel legno morto appartiene al regno dei funghi e degli insetti, in particolare coleotteri e imenotteri. Tra gli insetti, da un lato ci sono specie che si nutrono direttamente della corteccia o del legno, come ad esempio i coleotteri longicorni. Dall'altro lato, ci sono insetti che, in qualità di colonizzatori secondari, utilizzano le cavità e i cunicoli creati dai xilofagi per la propria riproduzione, senza nutrirsi direttamente del substrato legnoso. Tra questi figurano, ad esempio, alcune specie di api selvatiche. Diverse larve di mosche e zanzare pascolano sui tappeti fungini o batterici che crescono nei cunicoli o si nutrono di humus (legno decomposto in substrato), materiale morto ed escrementi di insetti. Inoltre, molti insetti predatori e parassiti sono specializzati nel nutrirsi degli animali che vivono nel legno.

La decomposizione naturale di un albero è un processo individuale che richiede da decenni a secoli. Nel processo di formazione del legno morto, tutti gli attori coinvolti contribuiscono a far sì che l’energia e le sostanze nutritive immagazzinate nel legno vengano rilasciate più rapidamente e tornino a disposizione del bosco. Sopra e nelle immediate vicinanze del legno morto, le condizioni sono favorevoli per le piantine. Il legno morto non solo offre un habitat per molte specie, ma contribuisce in modo decisivo al ringiovanimento naturale del bosco.

Come si vede dall'esempio sopra, nella formazione del legno morto innumerevoli organismi che colonizzano il legno lavorano in sinergia. Le fasi di decomposizione sono concatenate e la colonizzazione da parte degli xilobionti dipende da molti fattori. C'è stata una tempesta? L'albero è in piedi o è caduto? Il sito è ombreggiato o soleggiato? L'albero è ancora vivo? Quali sono le specie che lo colonizzano per prime?

Di seguito sono riportate le caratteristiche più evidenti che consentono di riconoscere il legno morto "vivente".

Cavità negli alberi: sono necessarie lesioni come ad esempio la rottura di rami e danni alla corteccia. I picchi sono attivi costruttori di cavità. In queste cavità iniziali possono penetrare diversi organismi – batteri, funghi e insetti – e decomporre gradualmente il legno. Dopo che il picchio se n'è andato, si creano rifugi attraenti per i colonizzatori successivi come uccelli, ghiri, pipistrelli e coleotteri.

Corteccia: negli alberi indeboliti o morti, la corteccia si stacca visibilmente e offre un habitat per i coleotteri che nidificano nella corteccia (ad es. i coleotteri della corteccia), ma anche un luogo di riposo per i pipistrelli. I fori di entrata e di uscita nella corteccia indicano la presenza di coleotteri capricorni o coleotteri ornamentali che sono penetrati nell'alburno o nello strato di corteccia.

Mulm: il mulm, costituito da un sottile substrato legnoso, si forma nelle grandi cavità di alberi decidui ancora vivi ad opera di funghi, coleotteri e imenotteri ed è spesso visibile alla base del tronco. Il mulm si trova anche nei ceppi e nel legno morto a terra. Alcune specie di coleotteri altamente specializzate, che dipendono da un albero come habitat per tutto il loro sviluppo, colonizzano il mulm (ad es. il coleottero eremita e il coleottero granivoro).

Corpi fruttiferi dei funghi: i funghi possono utilizzare sia il legno vivo che quello morto. Lavorano piuttosto nell'ombra. Solo i loro filamenti fungini, spessi da 2 a 100 micrometri (1 micrometro = 0,001 millimetri), attraversano il legno formando una fitta rete. Solo sulla base dei corpi fruttiferi presenti sull'albero è possibile riconoscere chiaramente la colonizzazione. Il fungo della esca o il poliporo dello zolfo ne sono esempi impressionanti.

Il legno morto è un punto nevralgico della biodiversità. La sua enorme ricchezza di specie dimostra il potenziale di questo habitat: mammiferi, rettili, anfibi, uccelli, insetti, ragni, molluschi e molto altro ancora. Anche muschi e licheni si insediano visibilmente sul legno morto. I funghi e i batteri svolgono sicuramente un ruolo chiave. Infatti, alla fine sono loro a possedere gli strumenti enzimatici per decomporre definitivamente i resti del legno.

Il potenziale del legno morto di cui sopra è presente anche nel proprio giardino, ma spesso non viene riconosciuto e sfruttato a sufficienza. Ogni essere vivente che si insedia nel nostro giardino può rappresentare un vantaggio. Più il giardino è naturale – progettato con una varietà di microstrutture e specie autoctone – più specie vi si insedieranno. Il legno morto aumenta in questo caso la diversità strutturale.

Procurarselo: anche i rami sottili tagliati nel vostro giardino sono adatti per creare un cumulo di rami secchi. Di solito anche il vostro vicino è felice se gli prendete i rifiuti vegetali. Chiedete al centro di raccolta dei rifiuti verdi o alle aziende di cura degli alberi se potete portare via un po' di legno di scarto. Oppure informatevi presso l'ufficio forestale locale se potete ottenere tronchi e rami morti o marci provenienti da operazioni di diradamento, per salvarli dalla cippatrice. In nessun caso dovreste prelevare dal sito naturale il legno morto che giace già da tempo nel bosco.

Posizione e cura: il legno tenero e i luoghi ombreggiati e umidi accelerano la decomposizione. È necessaria un po' di pazienza, poiché il processo di decomposizione richiede tempo. In compenso, il legno morto in giardino non richiede ulteriori cure.

Esempi di utilizzo in giardino:

• tronchi distesi, ad esempio come bordura per aiuole
• Ceppi decorativi o pezzi di tronco da posizionare in vari punti, anche nel laghetto da giardino
• Recinzioni di legno morto per delimitare le aiuole, come schermatura o recinzione di confine
• Mucchi di rami secchi
• Cippato come rivestimento per sentieri o protezione anticaduta sotto le aree gioco
• Alberi o arbusti morti in piedi nel prato fiorito
• Palizzate verticali
• Opere d'arte decorative come intrecci di salice e molto altro ancora

A seconda della posizione (soleggiata-ombreggiata, secca-umida), del tipo di legno (latifoglia, conifera, legno tenero o duro), della struttura (radici, tronco, corteccia, rami, pigne ecc.) e dal modo in cui il legno morto viene inserito (in piedi, disteso, ammucchiato o stratificato a forma di terrapieni), attira beneficiari molto diversi. Soprattutto il legno morto disteso è vantaggioso per i rettili (per riscaldarsi) e gli anfibi (che sfruttano il microclima umido).

Werner David, L'habitat del legno morto, Pala-Verlag 2020