Marc Zakharovitch Chagall a vécu près d'un siècle (1887-1985). Au cours de sa longue vie, son style pictural n'a que peu évolué et son élan créatif n'a jamais faibli. Sa créativité inépuisable lui a permis de s'exprimer dans les genres et disciplines artistiques les plus divers. L'artiste a travaillé dans presque tous les genres. Outre la peinture et l'illustration de livres, il s'est intéressé à la sculpture, à la mosaïque, à la peinture sur verre, à la tapisserie, aux décors de théâtre ; il a également écrit des poèmes en yiddish.

Les historiens de l'art le considèrent comme un représentant célèbre de l'avant-garde artistique et comme un coloriste exceptionnel du XXe siècle.

« L'art est avant tout un état d'âme. » Et son âme flottait dans les airs. « La peinture m'apparaissait comme une fenêtre à travers laquelle je m'envolais vers un autre monde. » Il affirmait être « né entre le ciel et la terre » et se trouver constamment dans cet « espace intermédiaire », comprenant son existence dans une dimension particulière : « Si je n'étais pas juif, avec tout ce que ce mot signifie pour moi, je n'aurais pas été artiste du tout ou j'aurais été un artiste complètement différent », écrivait-il dans l'un de ses essais.

Le collectionneur berlinois Herwarth Walden a ouvert en 1912 la célèbre galerie « Der Sturm » à Berlin, où il a présenté les œuvres de Marc Chagall au public allemand. Un an plus tard, la première exposition individuelle y a eu lieu, suscitant l'intérêt des amateurs d'art et des collectionneurs pour son travail. L'admiration pour l'œuvre de Chagall au début du XXe siècle a été suivie, lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir, par le mépris. Il a été déclaré artiste « juif bolchevique » et ses tableaux ont été qualifiés d'« art dégénéré ».

Chagall était souvent considéré comme un artiste français d'origine juive, car il a vécu une grande partie de sa vie en France. Arrivé à Paris, il commença les préparatifs pour une exposition au « Salon des Indépendants ». En 1913, il présenta son « Autoportrait aux sept doigts ». Il s'y représentait comme un étrange créateur assis derrière un chevalet : derrière lui, on aperçoit à travers la fenêtre la tour Eiffel et une église orthodoxe, et devant lui, sur le chevalet, un morceau de son Vitebsk avec une vache. L'expression « sept doigts » signifie en yiddish « touche-à-tout », mais elle est plus souvent associée aux sept jours bibliques de la création du monde. Au-dessus de la tête de l'artiste, on peut lire en yiddish « Paris » et « Russie ». Sur le chevalet se trouve le tableau « Russie, ânes et autres ».

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Marc Chagall et sa famille s'installèrent aux États-Unis. La mort inattendue de sa femme Bella en Amérique fut un coup terrible pour lui. Son chagrin était sans limites. Pendant 30 ans, elle avait été sa femme, son amie et sa muse, l'avait soutenu dans les bons et les mauvais moments, avait partagé ses triomphes et ses défaites. Elle apparaissait sans cesse dans ses tableaux qui parlaient d'amour. Elle était également une critique incorruptible de son travail. Leur relation était symbiotique ; elle faisait partie de lui et de son œuvre. Il écrit ainsi de manière quasi lyrique :

                    « Et tu es devenue ma femme
                   pour de longues années. La plus douce. Tu m'as
                   donné une fille :
              le plus rare des cadeaux,
               le plus glorieux de tous les jours... »

Même après la mort de Bella, son amour pour elle se reflétait dans ses peintures : toutes les femmes que Chagall a peintes continuent de porter ses traits. Et bien que ses relations suivantes avec Virginia Haggard et Valentina Brodskaya aient également été heureuses et sincères, la première resta son amour le plus intense et le plus profond.

En 1947, il revient en France et s'installe dans la petite ville de Saint-Paul-de-Vence, près de Nice.

Pour Marc Chagall, le travail était le sens de sa vie. Même lors de ses propres expositions, il ne restait que quelques heures avant de partir, car son atelier lui manquait terriblement. Jusqu'à la fin de sa vie, il était profondément convaincu que le monde était à l'origine bon et fait pour le bonheur des hommes.

Après la Seconde Guerre mondiale, Chagall était particulièrement apprécié des Allemands. Son art était devenu un symbole de réconciliation entre les Allemands et les Juifs. De nombreuses expositions ont été consacrées à l'artiste, ses tableaux ont été achetés et de nouvelles collections ont été créées. Aujourd'hui, des millions de reproductions de ses œuvres ornent les murs des appartements, des institutions publiques et des bureaux allemands. Marc Chagall a contribué à la réconciliation grâce à ses œuvres et a accepté de grandes commandes, telles que la conception du foyer de l'opéra de Francfort et, dans les dernières années de sa vie, le cycle de vitraux de la Stephanskirche de Mayence.

« Il accepte tellement de commandes qu'il n'aura pas le temps de mourir », a dit un jour un New-Yorkais qui connaissait le vieux Chagall. Il avait une force physique et une créativité étonnantes ! À un âge avancé, il a accepté les commandes des vitraux de la cathédrale Notre-Dame de Reims, d'une mosaïque à Chicago et a peint une fresque au plafond du Grand Opéra pour le compte du président français Charles de Gaulle. À l'occasion du 90e anniversaire du maître, une rétrospective a été organisée au Louvre en son honneur, contrairement à la maxime du musée qui consiste à ne pas exposer d'artistes encore en vie.

Marc Chagall est le seul artiste au monde dont les vitraux ornent les lieux de culte de presque toutes les confessions. Parmi eux, on trouve des synagogues, des églises luthériennes et des cathédrales catholiques en Amérique, en Europe et en Israël.

Le lien étroit qui l'unit à Israël transparaît dans toutes ses œuvres. Il s'est rendu pour la première fois dans ce pays en 1931. À l'occasion de sa visite, il a fait don de plusieurs œuvres au musée de Tel Aviv. En 1951, sa première grande rétrospective a eu lieu à Jérusalem. Il a réalisé plusieurs projets artistiques importants spécialement pour Israël : il a créé une série de vitraux représentant les « douze tribus d'Israël » pour la synagogue du centre médical de Jérusalem et a conçu des tapis décoratifs et des mosaïques murales pour le nouveau bâtiment de la Knesset.

Dans une interview accordée lors d'une visite en Russie, Chagall déclara : « Peu importe ce que je peins, il s'agit toujours d'amour et de notre destin. C'est le sujet de mon art. C'est en moi, c'est plus fort que moi ».

L'artiste croyait fermement que seuls l'amour et la beauté pouvaient vaincre la cruauté et le mal. Son art déborde de cette force positive.