Marc Zakharowich Chagall visse quasi cento anni (1887-1985). Nel corso della sua lunga vita, il suo modo di dipingere cambiò solo in misura minima e il suo impulso creativo non si affievolì mai, nemmeno per un istante. La sua instancabile creatività gli permise di esprimersi nei generi e nelle discipline artistiche più disparate. L'artista ha lavorato in quasi tutti i generi. Oltre alla pittura e all'illustrazione di libri, si è dedicato alla scultura, ai mosaici, alla pittura su vetro, agli arazzi e alle scenografie teatrali; ha anche scritto poesie in yiddish.

Gli storici dell'arte lo definiscono un famoso esponente dell'avanguardia artistica e uno straordinario colorista del XX secolo.

«L'arte è innanzitutto uno stato d'animo.» E la sua anima fluttuava nell'aria. «La pittura mi appariva come una finestra attraverso la quale volavo in un altro mondo.» Sosteneva di essere «nato tra cielo e terra» e di trovarsi costantemente in questo «spazio intermedio», concependo la propria esistenza in una dimensione particolare: «Se non fossi ebreo, con tutto ciò che questa parola comporta per me, non sarei affatto un artista o sarei stato un artista completamente diverso», così formulò la sua posizione in uno dei suoi saggi.

Il collezionista berlinese Herwarth Walden aprì nel 1912 la famosa galleria «Der Sturm» a Berlino, dove presentò al pubblico tedesco le opere di Marc Chagall. Già un anno dopo vi si tenne la prima mostra personale, che suscitò l’interesse del mondo dell’arte e dei collezionisti per la sua opera. All'ammirazione per l'opera di Chagall all'inizio del XX secolo seguì, con l'ascesa al potere dei nazisti, il disprezzo. Fu dichiarato artista «ebreo-bolscevico» e i suoi quadri furono definiti «arte degenerata».

Chagall è stato spesso definito un artista francese di origini ebraiche, poiché ha trascorso gran parte della sua vita in Francia. Una volta giunto a Parigi, iniziò i preparativi per una mostra al «Salon des Indépendants». Nel 1913 presentò l'"Autoritratto con sette dita". Si raffigurò come uno strano creatore seduto dietro un cavalletto: alle sue spalle, attraverso la finestra, si vedono la Torre Eiffel e una chiesa ortodossa, mentre davanti a lui, sul cavalletto, un pezzo della sua Vitebsk con una mucca. L'espressione "sette dita" in yiddish significa "tuttofare", ma più spesso viene associata ai sette giorni biblici della creazione del mondo. Sopra la testa dell'artista c'è scritto in yiddish "Parigi" e "Russia". Sul cavalletto si trova il dipinto "Russia, asino e altri".

All'inizio della Seconda guerra mondiale, Marc Chagall e la sua famiglia si trasferirono negli Stati Uniti. La morte improvvisa della moglie Bella in America fu per lui un colpo terribile. Il suo dolore era sconfinato. Per trent'anni lei era stata sua moglie, sua compagna e sua musa, lo aveva sostenuto nei momenti buoni e in quelli difficili, condividendo i suoi trionfi e le sue sconfitte. Compariva continuamente nei suoi quadri, che parlavano d'amore. Inoltre, era una critica incorrettibile del suo lavoro. Il loro rapporto era simbiotico; lei era parte di lui e allo stesso modo parte della sua opera. Così scrive in tono quasi inno:

                    "E tu sei diventata mia moglie
                   per lunghi anni. La più dolce. Mi hai
                   donato una figlia:
              il dono più raro di tutti,
               nel giorno più glorioso di tutti..."

Anche dopo la morte di Bella, l'amore per lei si rifletteva nei dipinti: tutte le donne che Chagall dipingeva continuavano a portare i suoi tratti. E sebbene le relazioni successive con Virginia Haggard e Valentina Brodskaya fossero anch'esse felici e piene di sentimenti sinceri, la prima rimase l'amore più intenso e profondo.

Nel 1947 tornò in Francia e si stabilì nella piccola città di Saint-Paul-de-Vence, vicino a Nizza.

Per Marc Chagall il lavoro era il senso della sua vita. Anche alle sue stesse mostre rimaneva solo poche ore per poi andarsene, poiché sentiva dolorosamente la mancanza del suo studio. Fino alla fine della sua vita fu profondamente convinto che il mondo fosse originariamente buono e creato per la gioia dell’uomo.

Dopo la Seconda guerra mondiale, Chagall era particolarmente amato proprio dai tedeschi. La sua arte era diventata un simbolo di riconciliazione tra tedeschi ed ebrei. All’artista furono dedicate numerose mostre, i suoi quadri venivano acquistati e si costituivano nuove collezioni. Oggi milioni di riproduzioni delle sue opere adornano le pareti delle case, degli edifici pubblici e degli uffici tedeschi. Marc Chagall contribuì alla riconciliazione con le sue opere e accettò grandi commissioni, come la progettazione del foyer dell’Opera di Francoforte e, negli ultimi anni della sua vita, il ciclo di vetrate della Stephanskirche di Magonza.

«Accetta così tante commissioni che non avrà tempo di morire», disse una volta un conoscente newyorkese parlando del vecchio Chagall. Aveva una forza fisica e una vitalità artistica incredibili! In età avanzata accettò le commissioni per le vetrate della Cattedrale di Notre Dame a Reims, un mosaico a Chicago e dipinse un affresco sul soffitto della Grand Opera su incarico del presidente francese Charles de Gaulle. In occasione del 90° compleanno del maestro, al Louvre si tenne una retrospettiva in suo onore, contrariamente alla propria massima di non esporre artisti ancora in vita.

Marc Chagall è l'unico artista al mondo le cui vetrate artistiche adornano i luoghi di culto di quasi tutte le confessioni religiose. Tra questi vi sono sinagoghe, chiese luterane e cattedrali cattoliche in America, Europa e Israele.

Il suo stretto legame con Israele è riconoscibile in tutte le sue opere. Visitò il Paese per la prima volta nel 1931. Durante la sua visita donò diverse opere al Museo di Tel Aviv. Nel 1951 si tenne a Gerusalemme la sua prima grande retrospettiva. Realizzò diversi importanti progetti artistici appositamente per Israele: realizzò una serie di vetrate dedicate alle "Dodici Tribù d'Israele" per la sinagoga del Centro medico di Gerusalemme e disegnò tappeti decorativi e mosaici murali per il nuovo edificio della Knesset.

In una delle sue interviste durante una visita in Russia, Chagall disse: "Qualunque cosa io dipinga, si tratta di amore e del nostro destino. È questo il tema della mia arte. È dentro di me, è più forte di me".

L'artista credeva fermamente che solo l'amore e la bellezza potessero sconfiggere la crudeltà e il male. La sua arte trabocca di questa forza che celebra la vita.