Tout a commencé avec quelques bouteilles de vin sous un pont, quelques hamacs avec vue sur le Rhin et une poignée de jeunes vignerons qui voulaient simplement partager leurs vins et leurs connaissances œnologiques avec des jeunes de leur âge. « La façon dont cela s'est développé est incroyable », s'étonne Alina Engel : aujourd'hui, dix ans plus tard, le Mainzer Weinsalon, qui s'appelle désormais Weinsalon Rheinhessen, a déclenché un engouement sans précédent pour les vins des jeunes vignerons de la Hesse rhénane, a remporté des prix et acquis une grande renommée, et sert de modèle pour les présentations de vins dans toute l'Allemagne.

C'était sans doute cette ambiance très particulière : directement sur la promenade du Rhin à Mayence, avec cette vue magnifique sur le Rhin, au cœur de la Great Wine Capital, les jeunes vignerons de la Hesse rhénane servaient une fois par mois leurs vins à un public jeune et urbain. Le tout se déroule en plein air, les invités s'assoient simplement sur des bancs, des murets de pierre ou tout ce que la promenade leur offre. Et ils dégustent une sélection de 40 à 60 vins au coucher du soleil et sous les étoiles qui se lèvent – au sens propre du terme.

En 2008, 20 jeunes vignerons venus de toute la région de Rheinhessen ont fondé le Mainzer Weinsalon (salon du vin de Mayence). En 2009, l'association a décidé d'apporter ses bouteilles de vin à Mayence afin de mieux faire connaître les vins de Rheinhessen dans la capitale du Land. Le concept a rencontré un franc succès dès le début : « Au début, l'ambiance était très détendue », raconte Aline Engel, « la nourriture était faite maison, nous avions installé des hamacs et les gens venaient simplement après le bureau. »

Servir du vin dans une ambiance aussi détendue en plein air, c'était nouveau, et en plus, les vignerons étaient présents sur place, discutaient avec les invités et leur expliquaient leurs vins. Très vite, les vins se sont vendus tous les soirs, et à partir de 2013, l'événement a pris une ampleur considérable. « Nous avons alors réalisé qu'il fallait mettre en place une véritable logistique », raconte Alina.

L'After Work Wein Lounge a déménagé à la fontaine devant l'hôtel Hilton de Mayence, quelques mètres plus loin, où il y avait plus d'espace, et les vignerons ont acheté leur propre comptoir, des camions frigorifiques et des pavillons pour les jours de pluie. « Notre devise est la suivante : offrir au vin de Rhénanie-Palatinat la scène qu'il mérite », explique Alina, elle-même jeune vigneronne au domaine viticole Meyerhof à Flonheim, en Rhénanie-Palatinat, qui a rejoint le salon du vin en 2013.

Plus de 1 000 invités répondent désormais à l'appel du salon du vin chaque premier mardi du mois pendant la saison estivale. « Nous sommes toujours étonnés de voir que les gens ne veulent tout simplement pas rentrer chez eux », explique Alina : « Il est 21 h, puis 22 h, mais ils sont toujours là – c'est devenu une très longue soirée après le travail. » Et celle-ci s'est étendue : il y a quelques années, le salon du vin du musée régional de Mayence s'est ajouté à la liste. Depuis, une fois par mois, la cour intérieure accueille le bar à vin des jeunes vignerons, combiné à des événements culturels tels que des concerts, en plein cœur du quartier gouvernemental.

C'est précisément pour cela que le salon du vin de Mayence a reçu le prix Best Oft Wine Tourism 2020 dans la catégorie « Vin et culture » : le jury a salué la combinaison du vin, de la culture et des jeunes vignerons qui crée une atmosphère unique autour de la culture du vin. En effet, c'est précisément ce concept qui a permis aux habitants de Mayence de découvrir la qualité et la diversité des vins de la Hesse rhénane.

Entre-temps, cela se produit également à Darmstadt. En 2018, le salon du vin a déménagé dans la ville étudiante située à 40 kilomètres, dans la Hesse voisine. « Les gens là-bas adorent le concept et ils ont beaucoup plus de questions que les habitants de Mayence », explique M. Engel, « mais les habitants de Darmstadt sont incroyablement intéressés par la région et nos vins. » Eh bien, du vin, de la culture et une douce nuit d'été – que demander de plus ?

Mais cela ne vaut pas pour l'été 2020, le salon du vin, désormais baptisé Weinsalon Rheinhessen, a été victime cette année de la crise du coronavirus. Mais cela n'arrête en rien les jeunes vignerons de la Hesse rhénane : « Nous avons créé un « salon du vin à emporter », explique Alina : une caisse contenant douze bouteilles de vin provenant de différents vignerons, livrée à domicile aux clients. Le coffret dégustation est disponible en version sec, demi-sec-moelleux et assortiment, « il est très demandé, même si nous n'avons pratiquement pas fait de publicité », rapporte Alina. Les amateurs de vin ont ainsi pu recréer l'ambiance rhénane chez eux, explique-t-elle : « Alors, la bouteille de vin coule à flots à la maison. »