Es difícil de creer, pero una sola camiseta de algodón contiene alrededor de 3000 litros de agua. Esa es la cantidad necesaria para toda la producción, desde el cultivo de la planta hasta la fabricación de la camiseta.

Estas cantidades invisibles de agua que se encuentran en todos los alimentos y productos se denominan coloquialmente «agua oculta». El término técnico es «agua virtual».

El agua oculta es la cantidad de agua que se utiliza para fabricar un producto (la contaminación del agua también se cuenta como consumo). En el balance también se incluye el consumo de agua que a primera vista parece oculto. En la producción de carne de vacuno, por ejemplo, no solo se tiene en cuenta el consumo de agua potable de los animales, sino también el riego de las plantas forrajeras.

Ya se trate de biocombustibles de Sudamérica, tomates de España o algodón de Pakistán, a menudo los productos que requieren mucha agua para su fabricación se importan de países en los que hay escasez de agua.

Los cálculos de las cantidades de agua ocultas tienen como objetivo un consumo de agua más eficiente en el futuro y la toma de conciencia de que el uso agrícola intensivo en agua y orientado a la exportación en los países áridos del mundo es ecológicamente preocupante.

La cuestión del agua oculta es, por tanto, siempre una cuestión crítica sobre nuestro propio estilo de vida.

Si se aplica la cantidad de agua oculta a cada individuo y se suma al consumo diario total de un alemán, se obtiene el consumo real de agua.

Aunque los alemanes hacen un uso bastante moderado del agua del grifo en sus hogares y solo necesitan 130 litros al día para lavar, cocinar y beber, el consumo real de agua es de más de 4000 litros por persona y día. Si se calcula este valor para todos los alemanes, se obtiene la llamada huella hídrica de Alemania. Esta asciende a 159 500 millones de metros cúbicos, lo que equivale a tres veces al año la cantidad de agua de todo el lago de Constanza.

Una particularidad del agua oculta es que, por regla general, los productos no se utilizan en el lugar donde se producen. Según un estudio de WWF, Alemania importa 79 500 millones de metros cúbicos de agua al año a través de productos extranjeros (en comparación con Suecia: 9700 millones de metros cúbicos). El agua se encuentra en productos agrícolas como el café, el cacao, la carne de vacuno y la carne de cerdo procedentes de Brasil, Costa de Marfil, Francia y España. De este modo, Alemania aprovecha indirectamente los recursos hídricos de países con escasez de agua.

¿Qué puede hacer usted?

• Utilizar papel reciclado. El proceso de reciclado del papel requiere mucha menos agua que la fabricación del llamado papel de fibra virgen.

• Compre productos de temporada y regionales. Las frutas y verduras que son autóctonas de nuestra región, pero que se cultivan en el cálido sur, suelen consumir más agua, que además es más escasa allí que aquí.

• Comprar productos ecológicos. Los alimentos procedentes de la agricultura ecológica contaminan menos el agua que los productos convencionales. En la agricultura ecológica no se utilizan pesticidas químicos sintéticos, fertilizantes minerales y se utilizan muchos menos medicamentos convencionales (por ejemplo, antibióticos).

• Comer menos carne. Los vegetarianos solo necesitan una media de 1500 litros de agua oculta al día. Esto solo pretende animar a reducir el consumo de carne; no se pretende convencer a nadie de que se haga vegetariano.

• Comprar «justo». Los productos de comercio justo (por ejemplo, café o textiles) no solo se producen de forma más respetuosa con los recursos, sino que el apoyo directo a los agricultores de los países áridos también mejora su acceso al agua. Por ejemplo, con el dinero obtenido se pueden construir pozos.

• Si es posible, no compre productos procedentes de países con escasez de agua.

• Preste atención a la durabilidad y la buena reciclabilidad de los productos.

• Ahorre agua. Dúchese en lugar de bañarse, no deje el grifo abierto y utilice agua de lluvia para regar el jardín.

Consejo medioambiental de julio de 2010