Incroyable mais vrai : un simple t-shirt en coton nécessite environ 3 000 litres d'eau. C'est la quantité nécessaire pour l'ensemble du processus de production, de la culture du coton à la fabrication du t-shirt.

Ces quantités d'eau invisibles contenues dans tous les aliments et produits sont communément appelées « eau cachée ». Le terme technique est « eau virtuelle ».

L'eau cachée est la quantité d'eau utilisée pour fabriquer un produit (la pollution de l'eau compte également comme consommation). La consommation d'eau cachée à première vue est également prise en compte dans le bilan. Dans la production de viande bovine, par exemple, cela comprend non seulement la consommation d'eau potable des animaux, mais aussi l'irrigation des plantes fourragères.

Qu'il s'agisse de biocarburants d'Amérique du Sud, de tomates d'Espagne ou de coton du Pakistan, les marchandises dont la production nécessite beaucoup d'eau sont souvent importées de pays où l'eau est rare.

Les calculs des quantités d'eau cachées visent à une consommation d'eau plus économe à l'avenir et à la prise de conscience que l'utilisation agricole intensive en eau et orientée vers l'exportation dans les pays arides de la planète est préoccupante sur le plan écologique.

La question de l'eau cachée est donc toujours une question critique concernant notre propre mode de vie.

Si l'on convertit la quantité d'eau cachée par individu et qu'on l'ajoute à la consommation quotidienne totale d'un Allemand, on obtient la consommation réelle d'eau.

Bien que les Allemands utilisent l'eau du robinet de manière assez économe et n'aient besoin que de 130 litres par jour pour se laver, cuisiner et boire, la consommation réelle d'eau s'élève à plus de 4 000 litres par personne et par jour. En extrapolant cette valeur à l'ensemble de la population allemande, on obtient ce que l'on appelle l'empreinte hydrique de l'Allemagne. Celle-ci s'élève à 159,5 milliards de mètres cubes, soit trois fois le volume annuel total du lac de Constance.

Une particularité de l'eau cachée est que, en règle générale, les produits ne sont pas utilisés là où ils ont été fabriqués. Selon une étude du WWF, l'Allemagne importe chaque année 79,5 milliards de mètres cubes d'eau via des marchandises étrangères (à titre de comparaison, la Suède en importe 9,7 milliards). Cette eau se trouve dans des produits agricoles tels que le café, le cacao, la viande bovine et porcine provenant du Brésil, de Côte d'Ivoire, de France et d'Espagne. L'Allemagne puise ainsi indirectement dans les réserves d'eau de pays pauvres en eau.

Que pouvez-vous faire ?

• Utilisez du papier recyclé. Le processus de recyclage du papier nécessite beaucoup moins d'eau que la fabrication de papier à partir de fibres vierges.

• Achetez des produits saisonniers et régionaux. Les fruits et légumes qui poussent dans le sud, alors qu'ils sont originaires de nos régions, consomment généralement plus d'eau, qui y est en outre plus rare qu'ici.

• Achetez des produits bio. Les aliments issus de l'agriculture biologique polluent moins l'eau que les produits conventionnels. L'agriculture biologique n'utilise pas de pesticides chimiques de synthèse, pas d'engrais minéraux et beaucoup moins de médicaments conventionnels (par exemple, des antibiotiques).

• Manger moins de viande. Les végétariens n'ont besoin en moyenne que de 1 500 litres d'eau cachée par jour. Cela doit simplement inciter à réduire la consommation de viande ; personne ne doit être persuadé de devenir végétarien.

• Achetez « équitable ». Les produits issus du commerce équitable (par exemple, le café ou les textiles) sont non seulement fabriqués de manière plus respectueuse des ressources, mais le soutien direct aux agriculteurs des pays arides améliore également leur accès à l'eau. L'argent généré peut par exemple servir à construire des puits.

• Si possible, n'achetez pas de produits provenant de pays pauvres en eau.

• Veillez à la durabilité et à la bonne recyclabilité des produits.

• Économisez l'eau. Préférez la douche au bain, ne laissez pas couler le robinet et utilisez l'eau de pluie pour arroser votre jardin.

Conseil environnemental juillet 2010