Westhofen, au sud de la Hesse rhénane, est depuis longtemps réputée pour ses grands vins et sa gastronomie, mais elle compte désormais un nouveau temple dédié aux plaisirs culinaires. « Gut Leben am Morstein » (Bien vivre au Morstein) est à la fois le nom et la mission de cette magnifique villa victorienne qui se dresse à l'entrée de Westhofen. Stefan Spies l'appelle « notre petit château », mais cet impressionnant bâtiment n'est qu'une petite partie du projet : le « Gute Leben » comprend un restaurant gastronomique, un hôtel avec un espace de conférence dans l'ancienne grange et une immense cave voûtée où se produisent des acteurs célèbres, des musiciens de chambre et des cabarettistes.

En 1899, la villa fut achevée pour le viticulteur et grand propriétaire foncier Valentin Keller. Elle se distinguait non seulement par ses tourelles et ses ornements : « Keller voulait un domaine viticole exemplaire et fit appel à un architecte renommé de la région pour le concevoir », raconte Spies. Nous nous trouvons dans le hall d'entrée de la villa, sur un magnifique sol en mosaïque, les murs sont recouverts de panneaux d'un brun foncé.

Les pièces aux plafonds hauts, aux meubles anciens et aux parquets en bois foncé poli respirent la dignité et la prospérité, la chaleur et l'hospitalité. C'est ici, au rez-de-chaussée, que se trouve le restaurant gastronomique du « Gut Leben ». « Tout ici est d'origine », explique M. Spies, « l'ensemble du bâtiment est pratiquement identique à ce qu'il était à l'époque où les Keller y vivaient. »

Enfin, pas tout à fait. Lorsque Stefan Spies a acheté la villa Keller il y a cinq ans, elle était à moitié en ruine. Au fil des décennies, les Keller avaient perdu leur splendeur et leur fortune, et pratiquement aucune rénovation n'avait été effectuée. La villa était complètement vide depuis onze ans. « Je suis immédiatement tombé amoureux de ce bâtiment », explique M. Spies, « précisément parce que tout était encore comme il y a 100 ans. »

Spies est le fils d'une famille de vignerons de la commune voisine de Dittelsheim. Il y a 16 ans, il a fondé sa propre agence de relations publiques à Francfort. « Je n'étais pas vraiment à la recherche d'un investissement », explique sobrement cet homme de 48 ans, « mais je savais que je voulais préserver et développer ce lieu merveilleux. »

Après environ trois ans de rénovation, le « Gut Leben » a ouvert ses portes à l'automne 2017. Spies a d'abord décidé de proposer une cuisine gastronomique végétalienne, un choix difficile pour les habitants plutôt terre-à-terre de la Hesse rhénane. Aujourd'hui, le « Gut Leben » sert également de la viande et du poisson de grande qualité ainsi que des produits régionaux. Dans la cour, le « Weingarten » servait des spécialités régionales accompagnées d'excellents vins de la Hesse rhénane, juste à côté de l'ancienne grange qui abrite aujourd'hui un centre de conférence moderne.

Spies et son équipe ont rapidement constaté qu'il manquait des chambres, puis ils ont découvert que l'ancienne ferme voisine était à vendre. L'ancienne ferme du XVIIe siècle a été magnifiquement restaurée et ses chambres d'hôtel confortables et aménagées avec soin respirent le passé tout en offrant tout le confort moderne.

Pour découvrir la partie la plus fascinante de l'ensemble, il faut toutefois descendre dans les sous-sols : derrière une immense porte à deux battants, un escalier raide mène à une immense cave voûtée. « Quand nous avons acheté la ferme, de grands fûts de chêne étaient entreposés ici », raconte Spies. La cave s'enfonce à 35 mètres dans le sol et est équipée d'accessoires ultramodernes tels que des ascenseurs et un système de ventilation.

Spies a divisé la cave en deux parties ; on trouve désormais à gauche une élégante salle de banquet pouvant accueillir 100 personnes. Le sol est constitué d'élégantes dalles de grès beige clair qui « flottent » sur des galets afin de tenir le froid à distance. À droite, en revanche, s’étend une voûte noire avec des rangées de chaises d’un rouge vif ; sur la scène à l’avant ont lieu des concerts de musique classique ou des soirées de cabaret.

Lars Reichow est déjà venu ici, tout comme André Eisermann – c’est précisément cette combinaison de vin, de bonne cuisine et de culture qui a valu au « Gut Leben » le Best of Award 2019 des Great Wine Capitals. Pour la première fois, le jury a décerné non pas un, mais deux prix au même lieu. « Je pense », ajoute Spies, « que nous pouvons contribuer à dynamiser la scène culturelle locale – et à apporter un peu d’éclat à Rheinhessen. »