Westhofen, nel sud della Renania-Assia, è nota da tempo per i suoi grandi vini e le prelibatezze gastronomiche, ma ora qui sorge un nuovo tempio del piacere culinario. «Gut Leben am Morstein» è il nome e, al tempo stesso, la missione della splendida villa vittoriana che si erge proprio all’ingresso di Westhofen. Stefan Spies la chiama "il nostro castelletto", eppure l'imponente edificio è solo una piccola parte del progetto: il "Gute Leben" comprende un ristorante gourmet, un hotel con area conferenze nel vecchio fienile – e un'enorme cantina a volta, dove si esibiscono attori famosi, musicisti da camera e cabarettisti.

Nel 1899 la villa fu completata per il viticoltore e grande proprietario terriero Valentin Keller; non si distingueva solo per le sue torrette e i suoi ornamenti: «Keller voleva una tenuta modello e la fece progettare da un noto architetto della regione», racconta Spies. Ci troviamo nell'atrio della villa su un meraviglioso pavimento a mosaico, le pareti sono rivestite con pannelli di un colore scuro intenso.

Le stanze con i soffitti alti, i mobili antichi e i pavimenti in legno scuro lucido emanano dignità e benessere, calore e accoglienza. Qui, al piano terra, si trova il ristorante gourmet del "Gut Leben". "Qui è tutto ancora originale", dice Spies, "l'intero edificio ha praticamente lo stesso aspetto di quando qui vivevano i Keller."

Beh, non proprio. Quando Stefan Spies acquistò la Villa Keller cinque anni fa, era – per metà – in rovina. Nel corso dei decenni i Keller avevano perso il loro splendore e il loro denaro, e praticamente non erano stati effettuati lavori di ristrutturazione. Per undici anni la villa è rimasta completamente vuota. «Mi sono subito innamorato dell’edificio», dice Spies, «proprio perché qui tutto sembrava ancora come 100 anni fa».

Spies è figlio di una famiglia di viticoltori della vicina Dittelsheim e 16 anni fa ha fondato la sua agenzia di PR a Francoforte. «Non ero proprio alla ricerca di un investimento», dice con tono asciutto il 48enne: «Ma sapevo che volevo preservare e valorizzare questo posto meraviglioso.»

Dopo circa tre anni di lavori di ristrutturazione, il "Gut Leben" ha aperto i battenti nell'autunno del 2017. Spies aveva inizialmente deciso di proporre una cucina gourmet su base vegana, una scelta difficile da accettare per gli abitanti della Renania-Assia, piuttosto tradizionalisti. Oggi il "Gut Leben" serve quindi anche carne e pesce di alta qualità, oltre a prodotti regionali. All'esterno, nel cortile, il "Weingarten" serviva specialità regionali accompagnate dagli eccellenti vini della Renania-Assia, proprio accanto al vecchio fienile, che oggi ospita un moderno centro congressi.

Spies e il suo team si resero presto conto che mancavano le camere per il pernottamento, poi scoprirono che l’antica fattoria adiacente era in vendita. L’antica casa colonica del XVII secolo è stata trasformata in un edificio magnificamente restaurato, le cui camere d’albergo accoglienti e arredate con cura trasudano il passato e offrono al contempo tutti i comfort moderni.

Per la parte più affascinante del complesso, però, dobbiamo scendere nel mondo sotterraneo: dietro un enorme portone a doppia anta, una ripida scala conduce in una gigantesca cantina a volta. "Qui sotto c'erano grandi botti di rovere quando l'abbiamo acquistata", racconta Spies. La cantina si estende per 35 metri nel sottosuolo ed è dotata di attrezzature all'avanguardia come ascensori e sistemi di ventilazione.

Spies ha suddiviso la cantina in due parti; ora, sulla sinistra, si trova un'elegante sala banchetti da 100 posti. Il pavimento è costituito da eleganti lastre di arenaria color beige chiaro che «galleggiano» su ciottoli, per tenere lontano il freddo. A destra, invece, si estende una volta nera con file di sedie rosso vivo; sul palco in primo piano si tengono concerti di musica classica o serate di cabaret.

Lars Reichow è già stato qui, così come André Eisermann: è proprio questa combinazione di vino, buon cibo e cultura che ha permesso al "Gut Leben" di vincere il Best of Award 2019 delle Great Wine Capitals. Per la prima volta la giuria ha assegnato non uno, ma ben due premi alla stessa location. "Penso", aggiunge Spies, "che possiamo contribuire a ravvivare la scena culturale locale e a portare un po' di splendore nella regione del Rheinhessen".