È qui che la Renania-Assia dà il meglio di sé: ripide colline ricoperte di vigneti e coronate da pale eoliche, piccoli villaggi annidati nelle vallate, sovrastati da imponenti chiese. «Il Cabernet non è ancora del tutto maturo», osserva Lena Appelmann con occhio critico, mentre coglie un grappolo di bacche rosse e succose dal vigneto proprio accanto al nostro tavolo da picnic. L'uva ha un sapore meraviglioso, ma non basta: qui l'esperienza enologica deve essere perfetta, e per il servizio impeccabile che comprende alloggio, ristorazione ed esplorazione del mondo del vino, l'Espenhof ha vinto il Best of Wine Tourism Award delle Great Wine Capitals 2016.

"Weingut, Essgut, Schlafgut" è lo slogan della famiglia Espenschied, e "Gut" qui significa sia eccellenza che tenuta. Era il 2001 quando Wilfried Espenschied e la sua famiglia decisero che la sola produzione di vino non era sufficiente. Dopo abbondanti degustazioni, gli ospiti volevano semplicemente di più: cibo, un letto. E lì c'era l'Alte Post proprio di fronte, dall'altra parte della strada, una tipica tenuta della Renania-Assia con mattoni a vista e un piccolo cortile incantato...

Oggi l'Espenhof è uno dei migliori ristoranti e hotel della regione del Rheinhessen, insignito di numerosi premi. Due anni fa, un nuovo edificio ha portato il numero delle camere a 20; la facciata ultramoderna che si affaccia sulla strada è decorata con foglie di vite color bronzo. L’interno è un omaggio organico ed ecologico al vino: le testate dei letti sono realizzate con vecchie doghe di botte, il pavimento è un sogno di legno su cui la vasca da bagno bianca sembra fluttuare proprio al centro dell’ingresso. "Save water, drink Riesling" raccomanda la parete divisoria in vetro della doccia.

"Devi provare il Riesling", dice la mia ospite Lena, la figlia degli Espenschied. Suo fratello Nick, maestro di cantina dal 2009, preferisce definirsi custode del vino piuttosto che enologo, mentre Lena si occupa del ristorante, dell'hotel e del benessere di tutti. Se necessario, porta anche cinque volte al giorno il picnic gourmet sulla collina sopra la tenuta, al tavolo da picnic accanto al Cabernet. Alle nostre spalle giace un antico cimitero ebraico, ai nostri piedi cresce il famoso Riesling LaRoche. «Un tempo questo

vigneto apparteneva al conte de la Roche», racconta Lena. 200 anni fa i francesi arrivarono sul Reno con Napoleone e lasciarono un segno profondo nella Renania-Assia. «I miei nonni usavano ancora parole francesi come Chaussee, Vis-à-Vis o Chaiselongue, ogni giorno», dice Lena.

Forse è per questo che qui amano così tanto la cucina gourmet raffinata, in contrasto con la cucina palatina, molto più rustica, dei vicini a sud. All'Espenhof servono un carpaccio di gamberi Black Tiger con chutney di mango o una paillard di manzo rosata su gnocchi alle olive. "I buoni vini sono valorizzati dal buon cibo", dice Lena: questo è il principio qui. "Vogliamo raggiungere la massima armonia possibile."

Ed è proprio quello che fanno: non appena si parcheggia l'auto nel piccolo parcheggio nascosto dietro il ristorante, ci si sente subito coccolati. Le camere si trovano proprio dall'altra parte del cortile o appena oltre la strada; le pareti del ristorante risplendono delicatamente nei colori della Renania-Assia, dipinte secondo le idee di Friedrich von Garnier, che rivoluzionò le facciate degli edifici industriali con il colore. Nel cortile vi aspettano le e-bike per esplorare il paesaggio collinare, nelle camere cartoline dei vigneti pronte per essere spedite. Il picnic chiama.

La vista dal tavolo da picnic sfiora i trulli bianchi, quelle casette a punta dei vigneti che un tempo, nel XVIII secolo, furono costruite dai lavoratori pugliesi delle cave di Flonheim. Il terreno dei vigneti è costituito dalla stessa argilla rossa del famoso Rote Hang di Nierstein. Qui, nel cortile interno della Renania-Assia, i vini sono ricchi di frutta nobile e mineralità proprio come quelli della riva del Reno, anche se i vigneti non sono registrati come Große Gewächse. Lena si limita a scrollare le spalle: la gente qui è testarda, con i piedi per terra, innovativa. «Un abitante della Renania-Assia non seguirebbe mai un guru», dice semplicemente, «facciamo le cose a modo nostro, questo ci rende felici». Tu felix Rheinhessen!