Situada en la costa norte del Mar Negro, esta zona ya estaba poblada por diversas etnias en la Antigüedad. Las excavaciones arqueológicas permiten suponer que, como muy tarde, ya existía un asentamiento
griego en el siglo VI a. C. El nombre de la ciudad proviene de la colonia griega de Odessos, que supuestamente se encontraba en la zona. Catalina II fundó la ciudad debido a su favorable ubicación, que permitía construir un puerto naval y comercial. El puerto contribuyó a la interconexión global de Odessa. La ciudad también adquirió un carácter cosmopolita gracias a su población intercultural, compuesta por personas de numerosos países. Además de los ucranianos y los rusos, eran importantes las comunidades judía, griega, francesa, armenia, italiana y alemana de la ciudad, que se influyeron mutuamente desde el punto de vista cultural.

El escritor ruso Alexander Sergeyevich Pushkin escribió sobre Odessa: «La ciudad donde el aire está impregnado de toda Europa, se habla francés y se pueden leer periódicos y revistas europeos». Odessa era un crisol cultural y cosmopolita, especialmente durante la época del Imperio ruso.

Debido a la prohibición de establecerse en Moscú y San Petersburgo durante la época zarista, muchos judíos y judías se trasladaron a Odessa. La ciudad se convirtió en un punto de atracción para los judíos de Rusia y partes de Europa del Este. Sin embargo, el corazón judío de la ciudad se perdió durante la Segunda Guerra Mundial. En 2017, solo el 1,2 % de la población era judía.

El 24 de febrero de 2022 comenzó la invasión rusa de Ucrania con el objetivo estratégico de ocupar la región costera y tomar Odessa. Ya el primer día se lanzaron ataques aéreos sobre la ciudad. Este plan fracasó gracias a la decidida defensa de la ciudad, y Odessa sigue formando parte de la Ucrania libre. Rusia ataca la ciudad casi a diario con misiles y drones.

En octubre de 2025, el presidente ucraniano Zelensky estableció una administración militar en Odessa bajo el liderazgo de Serhiy Lysak. Esta trabaja en paralelo a la administración civil bajo el nuevo alcalde interino Ihor Koval.

Odessa es conocida por su belleza y su clima templado. Antes del ataque de Putin, el número de turistas ascendía a tres millones al año. Desde la guerra, la mayoría de los turistas extranjeros se mantienen alejados, y solo los soldados y las personas de las regiones vecinas visitan la ciudad para recuperarse de los horrores de la guerra.

Una de las atracciones turísticas de Odessa es la escalera Potemkin, que con sus 192 escalones conduce al puerto de la ciudad. Otro lugar de interés es el palacio Vorontsov, construido en el siglo XIX al estilo de los palacios ingleses. La calle Deribasovskaya, considerada la más bonita de la ciudad, era una atracción turística y un lugar de encuentro muy popular entre los lugareños. 

El emblemático edificio de la ciudad es la magnífica ópera, construida por los vieneses Ferdinand Fellner y Hermann Helmer e inaugurada en 1887. Es la obra maestra creativa de ambos arquitectos. Al final de la calle se encuentra el pintoresco parque Taras Shevchenko de Odessa, situado entre el casco antiguo y el paseo marítimo. Aquí, la referencia literaria de la ciudad se hace inmediatamente visible gracias a los bancos del parque, que tienen forma de libros abiertos.

El puerto de Odessa ha ganado importancia desde la anexión rusa de Crimea en 2014. Es vital para la economía ucraniana y está considerado el mayor puerto marítimo ucraniano del mar Negro.

Odesa se encuentra a 300 kilómetros de Crimea y es fácilmente accesible para los barcos procedentes de Europa. Antes de la invasión rusa de Ucrania, Odessa contaba con 10 500 empresas tecnológicas y 150 empresas de tecnología. Desde el comienzo de la guerra, estas cifras han aumentado considerablemente, y muchas empresas se han trasladado a Odessa, especialmente desde Kiev y Járkov. Así, a pesar de la guerra, la ciudad está en camino de convertirse en el «centro tecnológico número uno de Ucrania».

La Universidad Nacional de Odessa I. I. Mechnikov, una de las universidades más antiguas e importantes de Ucrania, tiene su sede en la ciudad, a la que también pertenece el Observatorio Astronómico de Odessa. Otras universidades son: la Universidad Politécnica Estatal de Odessa, la Universidad Estatal Naval de Odessa, la Universidad Médica Nacional de Odessa, la Universidad Pedagógica Estatal del Sur de Ucrania K. D. Ushinsky de Odessa y la Universidad Nacional de Economía de Odessa. Además, hay un conservatorio y otras academias, como la Academia Militar de Odessa.

Odessa, también conocida como «la ciudad de las sonrisas», alberga un rico panorama cultural, forma parte del Patrimonio Cultural Mundial y también se la conoce como la ciudad de los libros. Su habitante literario más famoso fue Alexander Pushkin.

Entre otros, los importantes monumentos culturales de la ciudad también se han visto afectados por los estragos de la guerra. En el centro histórico de Odessa, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, varios museos sufrieron daños. Fueron atacados el Museo Arqueológico, el Museo Marítimo del puerto y el Museo Literario, ubicado en un edificio representativo. También resultó gravemente afectada la importante Catedral de la Transfiguración, fundada en 1794, situada en las afueras del casco antiguo.

Desde 2015 existía en Odesa un festival literario que atraía cada año a autores internacionales.

La cocina ucraniana es una mezcla de cocina rusa, polaca, turca e incluso alemana.
Las patatas se utilizan con frecuencia en los platos. El plato nacional es el borscht, una sopa de verduras con remolacha como ingrediente principal. La sopa tiene su origen en Ucrania. Otra especialidad ucraniana son los vareniki, empanadillas hervidas con diferentes rellenos, como setas, carne o patatas.

Las hermanamientos entre ciudades suelen surgir por la similitud en cuanto a tamaño, condiciones infraestructurales y características especiales de un municipio. El hermanamiento entre Maguncia y Odessa se basa en la solidaridad con Ucrania, la ciudad y sus habitantes, que desde 2022 se defienden de los ataques bélicos rusos.

A primera vista, hay grandes diferencias entre Odessa y Maguncia: Odessa es cuatro veces más grande que Maguncia, Odessa es una ciudad joven, Maguncia tiene más de 2000 años. Sin embargo, hay muchas similitudes entre las dos ciudades: Odessa y Maguncia encajan bien. Ambas regiones se consideran un crisol de muchas culturas, idiomas y religiones. Maguncia y Odessa pertenecen a la mayor región vinícola de sus respectivos países. Ambas ciudades fueron centros de la vida judía; hoy en día, la comunidad judía de Maguncia cuenta con unos 1000 miembros, entre los que se encuentran algunos procedentes de Odessa.